¡Adiós, satélite Herschel!

En mayo de 2009 os contaba el lanzamiento dee las misiones Herschel y Planck, de la Agencia Espacial Europea (ESA), mientras andaba (¡cómo no!) de cabeza en un congreso de astrofísica en Granada. Ayer, 29 de abril de 2013, ESA confirmó que el helio líquido de la nave se ha acabado, por lo que ya no puede continuar con las observaciones del Universo en el infrarrojo medio y lejano. Estas observaciones necesitan realizarse bajo unas condiciones muy estrictas: la temperatura de los detectores e instrumentos deben estar muy cerca del cero absoluto de temperatura, dado que todo emite en infrarrojo. Sin el refrigerante, el ruido térmico del mismo telescopio destrozaría completamente la débil emisión que nos llega desde el espacio profundo. El helio líquido que se usa como refrigerante es capaz de alcanzar esas temperaturas tan bajas, al estar a 4 - 5 K (-269 y -268 grados centígrados). Herschel ha podido completar unas 35000 observaciones científicas, obteniendo datos durante más de 25000 horas, más otras 2000 horas de observaciones de calibración. Por cierto que la base de datos de Herschel se encuentra en el centro de la ESA de Madrid. En palabras de Álvaro Giménez Cañete, director de ESA para Ciencia y Exploración Robótica (y con quien no coincido desde hace tiempo), Herschel ha sobrepasado todas sus expectativas, proporcionando un increíble tesoro de datos científicos que mantendrá a los astrónomos ocupados por muchos años. Algo más sobre el satélite Herschel escribí en este Zoco de Astronomía el 26 de febrero de 2012.

Filamentos de gas denso en la nebulosa IC 5146. Imagen obtenida usando datos en infrarrojo conseguidos con el satélite Herschel a 70 (azul), 250 (verde) y 500 (rojo) micras. El gas frío y el polvo brillan preferentemente en el infrarrojo lejano (en rojo), mientras el gas más caliente que está señalando la zona de formación estelar brilla en el infrarrojo medio (azul). Crédito: ESA/Herschel/SPIRE/PACS/D. Arzoumanian (CEA Saclay) for the “Gould Belt survey” Key Programme Consortium..
Herschel ha hecho una contribución única a nuestro conocimiento del Universo frío, en particular las regiones de formación estelar (zonas densas y frías donde el gas condensa y se crean las estrellas) y de las galaxias. Sin embargo, hoy me quedo con la imagen que aparece sobre estas líneas. Se trata de la imagen obtenida por Herschel de la nebulosa IC 5146, la Nebulosa del Capullo ("Cocoon Nebula, Caldwell 19, Sh 2-125), un precioso objeto de cielo profundo para telescopios de aficionado de tamaño medio-alto. Se encuentra en la constelación del Cisne, a unos 3300 años luz de nosotros. Tengo especial cariño a esta nebulosa porque la primera vez que la vi fue en 1992, con apenas 15 años, desde los cielos muy oscuros de la Sierra de Cazorla, usando un telescopio reflector de 200 mm propiedad de la Agrupación Astronómica de Córdoba, y la encontré (como tantos otros objetos) a pulso con un mapa estelar y saltando de estrella en estrella. La noche era tan buena que se veía perfectamente ese "pasillo oscuro" que terminaba en una nebulosidad. ¿No habéis visto la imagen en óptico? Aquí está:

Imagen de la Nebulosa del Capullo, IC 5146, que muestra un filamento de gas oscuro que oculta las estrellas lejanas y termina en la parte brillante de la nebulosa, que alberga una estrella joven y masiva creada recientemente, siendo ésta la causante de que "veamos" la nebulosa de emisión. Crédito de la imagen: Wikipedia.
Después, he podido incluso trabajar en esta nebulosa usando datos de telescopios profesionales, como os conté en febrero de 2005

Imagen de la nebulosa de emisión IC 5146, la Nebulosa del Capullo (IC 5146), obtenida mientras terminaba el crepúsculo desde el Observatorio de Calar Alto el 6 de noviembre de 2004. Usé el telescopio 2.2m con el instrumento CAFOS y los filtros [O III] (azul), Hα (verde) y [S II] (rojo). En todos los casos 3 imágenes de 300 segundos, excepto para [S II] que sólo pude conseguir 1 imagen. La resolución de la imagen es de 0.33" por píxel, y el campo de visión es de 10.4 x 10.9 minutos de arco. Crédito de la imagen: Á. R. L-S.
También la observé desde el telescopio 2.5m Isaac Newton en el Observatorio del Roque de los Muchachos, pero eso lo cuento otro día.
PD: Por cierto, la noticia del fin de las observaciones de Herschel me llegó esta mañana, mientras desayunaba y repasaba los twits de mi madrugada, a través del blog Astrofísica con sal y pimienta.