¿Akatsuki golpeada por un objeto?

Como recorderemos la sonda japonesa Akatsuki no pudo entrar en órbita alrededor de Venus el lunes 6 de diciembre por la noche podría haber resultado dañada por el impacto de un objeto, según informes de prensa.
Alternativamente, un problema en la tobera del propulsor de la nave podría también ser el culpable del extraño comportamiento de la sonda.
La nave espacial Akatsuki, cuyo nombre significa "amanecer" en japonés, está alejándose de Venus después de no conseguir insertarse en órbita de Venus. Sin embargo, la sonda se acercaría lo suficiente como para intentarlo de nuevo a finales de 2016 o principios de 2017, los funcionarios de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) declararon que esperan volver a intentarlo.
"Si bien hemos creado un equipo de investigación para estudiar las causas y contramedidas, también vamos a revisar de nuevo el plan de inserción orbital de Venus para aprovechar la siguiente oportunidad dentro de seis años, cuando Akatsuki pase más cerca de Venus", señalaron los responsables de la agencia en un comunicado.
Después de más de seis meses de viaje interplanetario, la sonda espacial de 300 millones de dólares Akatsuki sobrevoló a tan sólo 550 kilómetros de Venus el lunes por la noche. A las 18:49 EST (2349 GMT), la sonda disparó sus propulsores para ejecutar la inserción orbital, que debería haber frenado la nave lo suficiente para dejar que la gravedad de Venus la capturase.
Una vez disparado el propulsor hubo un corte de comunicaciones, debido a que Akatsuki pasó detrás de Venus, la espera para recontactar con la nave se prolongó de los 22 minutos previstos a más de hora y media, lo que estaba indicando que algo había ido mal.
Aunque los científicos de JAXA lograron restablecer el contacto con la sonda, el 8 de diciembre anunciaron que Akatsuki no había conseguido entrar en la órbita de Venus. Los responsables de la agencia dijeron que los propulsores no funcionaron el tiempo suficiente, los motores funcionaron sólo dos o tres minutos en lugar de los 12 esperados informó el periódico japonés en lengua inglesa Mainichi Daily News.
Akatsuki entró en modo seguro, una especie de estado de espera que permite a la nave hace frente a diversos problemas técnicos, y apagó los motores, según cuenta un artículo publicado en la revista Nature. Los responsables de la agencia ha determinado que Akatsuki empezó a girar antes de entrar en modo seguro, lo que sugiere que la sonda pudo haber sido golpeada por algún objeto o tuvo algún problema con la tobera del motor, según se afirma en Nature.
Akatsuki no tiene suficiente combustible para frenar en seco y luego dar marcha atrás, por lo que seguirá en su larga trayectoria alrededor del Sol. No estará lo suficientemente cerca de Venus para intentar otra vez entrar en órbita de Venus hasta diciembre de 2016 o enero de 2017, declararon responsables de la agencia.
La sonda debe ser capaz de sobrevivir hasta entonces, señalaron los científicos. Akatsuki fue diseñada para operar durante al menos durante dos años en órbita de Venus, pero sus baterías pueden durar más tiempo, y la nave sigue teniendo la mayor parte de su combustible. Pero los funcionarios de la JAXA están preocupados por mantener el calor o por el daño que pueda causar la radiación en su viaje alrededor del sol, señala Mainichi Daily News.
Akatsuki es la segunda sonda robótica japonesa hacia otro planeta. La primera misión planetaria de Japón fue el orbitador Nozomi enviado hacia Marte, tampoco pudo entrar en órbita a finales de 2003.
Akatsuki tenía que estudiar las nubes de Venus, la atmósfera y del tiempo en detalles sin precedentes.
Pero ahora los investigadores japoneses deberán que esperar seis años más para explorar el planeta Venus. Esta demora es un fuerte golpe para la comunidad astronómica.
"La Sociedad Planetaria lamenta que la innovadora nave espacial Akatsuki haya perdido su oportunidad de entrar en órbita de Venus" afirmó Bill Nye, director ejecutivo de este grupo de defensa de la exploración espacial en un comunicado. "A pesar de que Akatsuki ya ha logrado algunas cosas notables en su viaje, este contratiempo nos recuerda lo difícil que puede ser la exploración del espacial."
La misión de Akatsuki se habría complementado y construido en las observaciones de Venus Express, una sonda de la Agencia Espacial Europea que lleva en órbita de Venus desde 2006.
Akatsuki fue lanzada desde el Centro Espacial de Tanegashima en Japón el 20 de mayo de este año junto con la vela solar Ikaros. Ikaros se convirtió en la primera nave que viaja por el espacio impulsada solamente por una vela solar, y su misión todavía continúa.
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Publicado en Odisea Cósmica¡Suscríbete Ya!