Arroz enriquecido con ácido fólico resistente a la degradación

El ácido fólico o vitamina B9 es muy importante para garantizar el correcto desarrollo del feto, gracias a esta vitamina hidrosoluble se pueden prevenir diferentes defectos congénitos en el futuro bebé, como por ejemplo el labio leporino, el paladar hendido o la espina bífida, malformación que se caracteriza principalmente por una fusión incorrecta de uno o varios arcos vertebrales. Se pueden citar otros beneficios de esta vitamina, como por ejemplo el papel que desempeña en el desarrollo neurológico del bebé antes y después del parto.

En los países desarrollados no es problema que las futuras mamás puedan recibir el suplemento de ácido fólico, sin embargo, en los países en vías de desarrollo se depende del ácido fólico presente en los alimentos, legumbres, vegetales de hoja verde o frutos secos son fuentes ricas en esta vitamina. Lamentablemente la alimentación es un problema en los países en vías de desarrollo, por eso se producen graves problemas de salud causados por la deficiencia de vitamina B9.

Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Gante ha logrado desarrollar una variedad de arroz enriquecido con ácido fólico resistente a la degradación, es decir, la vitamina no se degrada durante un almacenamiento a largo plazo, por lo que puede jugar un papel importante en las estrategias que se llevan a cabo en estos países con economías deprimidas, para que la población, y especialmente las mujeres embarazadas, puedan recibir la cantidad de ácido fólico necesaria para el buen desarrollo del feto.

Los adultos necesitan 400 microgramos diarios de ácido fólico, cantidad que se eleva a 600 microgramos en las mujeres embarazadas. El arroz es uno de los alimentos básicos en muchos países en vías de desarrollo, lamentablemente la presencia de la vitamina B9 es reducida y no satisface las necesidades diarias, de ahí que sea tan alta la prevalencia de la deficiencia de ácido fólico en la población de estos países. Se puede citar como ejemplo que los defectos del tubo neural afectan hasta diez veces más a los bebés de algunas regiones de China o la India que en los países occidentales.

El desarrollo de la nueva variedad de arroz es muy importante, no sólo por contener ácido fólico, sino por lograr que se mantenga estable y no se degrade durante el almacenamiento durante mucho tiempo. Las vitaminas son moléculas inestables que se suelen degradar rápidamente al entrar en contacto con la luz, la humedad, el oxígeno, los cambios de acidez o las variaciones de temperatura, de ahí que se recomiende consumir alimentos como frutas y verduras lo más frescos posibles. Una gran cantidad de vitaminas se pierden durante el procesamiento, preparación y almacenamiento de los alimentos, en el caso del maíz fortificado, se llega a perder hasta el 70% de su contenido vitamínico en seis meses.

En el caso de los alimentos de cosecha que se almacenan largos periodos de tiempo, como por ejemplo el arroz, en los países en vías de desarrollo los problemas de estabilidad de las vitaminas son más graves por la situación medioambiental, por lo que irremediablemente los habitantes se alimentan pero no reciben los nutrientes necesarios. Pues bien, los investigadores han logrado que el ácido fólico de esta variedad de arroz se mantenga estable y no se degrade durante mucho tiempo gracias a la ingeniería metabólica.

Este arroz contiene hasta 150 veces más cantidad de vitamina B9 que el arroz tradicional y además se mantiene durante mucho tiempo, a esto hay que añadir que los investigadores plantean la posibilidad de mejorar la presencia y duración de otros minerales y vitaminas no sólo en el arroz, también en otros cultivos gracias al desarrollo de dos estrategias de ingeniería metabólica. Sin duda, es un gran paso en la lucha contra la falta de nutrientes en los países en vías de desarrollo y en la prevención de los defectos congénitos de los futuros bebés causados por la falta de ácido fólico, podéis conocer más detalles de esta investigación a través de este artículo publicado en la Universidad de Gante, y en este otro de la revista científica Nature.

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