Científicos describen con mayor detalle el mecanismo de defensa del escarabajo bombardero

Si el nombre de escarabajo bombardero no te suena de nada, bienvenido al club, puesto que yo no lo conocía hasta hoy. Sin embargo el descubrir que se trata de un insecto capaz de hacer guerra química con sus enemigos me ha animado a que vosotros también lo conozcáis.

Si pensábamos que la guerra química estaba en manos de superpotencias estamos muy equivocados, este pequeño escarabajo es capaz de dominarla también. Pero antes que nada os animo a ver el vídeo para que entendáis de qué os estoy hablando.Me juego unas cervezas a que habéis reproducido el vídeo más de dos veces y os habéis quedado ojipláticos. Si os fijáis, cuando las hormigas intentan atacar al escarabajo, seguramente para llevárselo a su nido i convertirlo en pasto de las hijas de la reina, este empieza a bombardearlas con una especie de spray humeante. Esta sustancia es humeante porque en realidad está nada más ni nada menos que a más de 100ºC con lo cual acaba de freír, literalmente, la hormiga a la que ha alcanzado.

Detrás de este video tan espectacular hay pura química y un control magnífico de una reacción exotérmica, que ya quisieran para ellos muchos ingenieros químicos.El escarabajo mantiene en su abdomen, y en dos compartimentos perfectamente aislados junto con enzimas inhibidores de reacción, hidroquinona por un lado y peróxido de oxígeno (agua oxigenada) por el otro. Cuando el escarabajo se ve amenazado por las hormigas pone en marcha su mecanismo de defensa que consiste en juntar en otra recámara, regulada por una válvula de salida, las dos sustancias. Es aquí cuando se produce una reacción extremadamente exotérmica, es decir que libera gran cantidad de energía en forma de calor, convirtiendo la hidroquinona en quinonas, principalmente benzoquinonas, que acaban por repeler el ataque del insecto por ser una sustancia altamente irritante.Este escarabajo, clasificado en el mundo entomólogico en el genero Brachininae, con más de 500 especies, ha sido noticia en Science porque  los científicos han logrado comprender mucho mejor cómo funciona el mecanismo que le permite producir semejante sustancia en la cámara de explosión. Usando imágenes obtenidas por rayos X han logrado monitorear el funcionamiento de las dos cámaras así como la reacción en la cámara de explosión.

Sin duda una auténtica arma de destrucción masiva en el mundo animal. Creo que si no lo conocías, a partir de ahora, verás con otros ojos los escarabajos que te encuentres en el campo.

Mechanistic origins of bombardier beetle (Brachinini) explosion-induced defensive spray pulsation 

• Eric M. Arndt, 
• Wendy Moore, 
• Wah-Keat Lee, 
• and Christine Ortiz

Science 1 May 2015: 348 (6234), 563-567