Conceptos básicos económicos

¿Es la economía una ciencia? 

Objetivo del artículo: Comprender de qué se ocupa la economía, el conflicto entre necesidades ilimitadas y recursos escasos, y que las relaciones sociales están cargadas de contenido económico.
Como disciplina académica la economía nace con los clásicos y, concretamente, con la obra de Adam Smith La riqueza de las naciones (1776). Pero la economía política, que era el apelativo dado a la economía en los siglos XVIII y XIX, era más una guía práctica de la acción que una ciencia. Adam Smith (1723-1790) y posteriormente David Ricardo (1772-1823) representan el comienzo; numerosos pensadores han enriquecido hasta nuestros días la economía, dando origen, en muchos casos, a corrientes de pensamiento o escuelas. Ya en el siglo XX, la contribución de John Maynard Keynes (1883-1946) con la Teoría General del empleo, el interés y el dinero (1936), ha sido esencial para modificar el enfoque que se había venido dando a la economía y para ponerla al servicio de la mejora del bienestar, al ayudar a los gobiernos a atenuar los ciclos económicos negativos.
Smith, Ricardo y Keynes deben ser considerados como dos grandes figuras del pensamiento económico que han contribuido a hacer de la economía una ciencia. La economía adquiere el rango de ciencia en la medida en que se han ido elaborando leyes generales con un método científico, que ha permitido explicar los fenómenos económicos, prever la evolución económica e influir en la evolución futura de los procesos económicos.

Concepto de economía

El término economía proviene del griego oikos, que significa casa o matrimonio, y de nomos o nemos (norma o regla). Por tanto, podemos afirmar que economía, literalmente, significa «la norma de la casa».

EL OBJETO DE ESTUDIO DE LA ECONOMÍA 

El objeto de estudio de la economía o problema económico viene definido por las necesidades y la escasez de recursos, que obligan a elegir entre distintas opciones.

Las necesidades: 

El ser humano, para subsistir y perfeccionarse, necesita bienes y servi-cios con los que satisfacer sus carencias. Necesita alimentarse, vestirse, tener una vivienda, recibir educación, disfrutar de ocio, etc. Las necesidades son carencias de algo, unidas al deseo de que desaparezcan.
Las necesidades provienen de:
— La exigencia biológica de reposición de las energías perdidas: la alimentación. — El deseo humano de perfeccionamiento en todos los aspectos: el trabajo, el vestido, la vivienda...
— Los factores de tipo social que influyen en el crecimiento de las necesidades: el ocio o esparcimiento.
Las necesidades han variado a lo largo del tiempo, según las civilizaciones, e incluso hoy no todas las personas tienen las mismas. Se puede afirmar que las necesidades presentan una relatividad parcial y su satisfacción forma parte del objeto de estudio de la economía.

La escasez de recursos:

El hombre tiene distintas y variadas necesidades y no cuenta con medios suficientes para satisfacerlas todas. Aparece así el problema económico por excelencia, que debe resolver la economía. La escasez surge por ser las necesidades humanas ilimitadas, mientras que los recursos económicos son limitados y pueden tener usos alternativos.
El concepto de escasez, al igual que el de necesidad, es también relativo, ya que los bienes y servicios son escasos en relación a los deseos que tienen los individuos.
Hay países con niveles de vida más elevados que otros, y disfrutan de mejores alimentos, vestido, vivienda, etc., pero también en ellos se presenta el problema de la escasez, al tener los individuos en dichos países mayores necesidades.
a) Los individuos o las familias deben optar entre:
— Gastar sus ingresos en unos bienes y servicios u otros; gastar más en alimentos y menos en vestido, ocio, etc.
— Emplear el tiempo en trabajar y desplazarse o descansar; trabajar más o menos horas; vivir a más distancia del trabajo empleando más tiempo en desplazamiento y menos en ocio, etc.
b) Las empresas deben optar entre utilizar el capital para producir unos bienes y servicios u otros. La tierra puede utilizarse para producir distintos alimentos (trigo, patatas, tomates, etc.) o bien para construir viviendas, zonas ajardinadas, etc.
c) El Estado debe optar entre utilizar los recursos que obtiene para proporcionar unos u otros bienes y servicios: más y mejores carreteras o
mayores gastos en defensa, etc.

Agentes económicos: Denominamos agentes económicos al individuo consumidor (o economía doméstica), a la unidad de producción (o empresa) y al Estado.

La elección:

La esencia del problema económico reside en la necesidad de elegir, de la forma más racional posible, entre satisfacer unas u otras necesidades con los medios escasos de que se dispone. La racionalidad en la elección lleva implícita:
a) La jerarquización de las necesidades: los individuos, las empresas y el Estado deben fijar las necesidades más importantes de más a menos.
b) La óptima utilización de los recursos escasos: debe emplearse el mínimo de recursos posibles para satisfacer las necesidades según la jerar-quía establecida. La necesidad de elegir se plantea en dos niveles:
— En la producción: las empresas deciden qué bienes o servicios elabo-ran y qué medios (trabajo y capital) emplean para producirlos. Una empresa que fabrique lavadoras debe decidir qué modelo fabrica y si lo va a hacer utilizando más mano de obra y maquinaria menos sofis-ticada o a la inversa.
— En el consumo: los individuos o las familias tienen que decidir entre comprar un coche o una vivienda, entre comprar un televisor o ir de vacaciones, etc. El Estado, como agente económico que produce y consume bienes y servicios, también tiene necesidad de elegir, manifestándose dicha elección en los presupuestos.

DEFINICIÓN DE ECONOMÍA 

La economía estudia la forma en que los agentes económicos utilizan los recursos escasos para producir distintos bienes y servicios y distribuirlos entre los miembros de la sociedad para su consumo. La lectura de esta definición puede hacerse en dos niveles:
— Individualmente, la economía se ocupa de estudiar cómo emplean los individuos su trabajo y la renta para obtener el máximo de bienes y servicios según sus preferencias.
— Socialmente, la economía se ocupa de estudiar de forma colectiva cómo alcanzar, con los recursos disponibles, el mayor nivel de bienestar.

MICROECONOMÍA Y MACROECONOMÍA 

Es muy importante distinguir estos conceptos. La microeconomía es aquella parte de la economía que estudia tanto el comportamiento de las unidades económicas de consumo (familias o consumidores) y producción (empresas), como los mercados donde operan y las interrelaciones entre ellos.
Por ejemplo, cuando explicamos una disminución del precio del trigo, de los automóviles o de otros productos, como resultado de una disminución de la demanda de dichos productos, estamos realizando un análisis microeconómico.
La macroeconomía es la parte de la economía que estudia el comportamiento y funcionamiento de ésta en términos globales. Cuando analizamos el comportamiento de la producción, la inversión, el empleo o la evolución de los precios y las causas que determinan la evo-ución de estas variables, estamos realizando un análisis macroeconómico.
Tanto la microeconomía como la macroeconomía tienen como propósito conocer mejor el funcionamiento económico y poder actuar con consistencia teórica micro y macroeconómicamente.
Son dos ramas de la misma disciplina, la economía, que se ocupan de las mismas cuestiones, pero fijándose en distintos aspectos.