COROT 9b: un gigante gaseoso templado

Un satélite francés diseñado para descubrir nuevos mundos más allá de nuestro sistema solar ha hecho uno de sus descubrimientos más significativos: un planeta que se parece a un primo de los planetas de nuestro sistema solar. COROT 9 B, llamado así por convenio astronómico en honor al instrumento que lo descubrió, el satélite COROT (COnvección, ROtación y Tránsitos planetarios), es menos masivo que Júpiter y orbita una estrella, llamada COROT 9, aproximadamente a la misma distancia que gira Mercurio alrededor del sol. El nuevo mundo nuevo es de un tamaño medio, sin embargo es el exoplaneta más templado, cuyas propiedades son bien conocidas en órbita alrededor de una estrella de tipo solar.
Un equipo de investigación en gran medida europeo ha anunciado el descubrimiento el 18 de marzo en la revista Nature.

Video que muestra una descripción artística de COROT 9 b, muestra en primer plano un planeta del tamaño de Júpiter, la estrella a la que orbita está relativamente distante visible en el fondo. La estrella es muy similar a nuestro Sol en tamaño y temperatura.
Al igual que la nave espacial Kepler de la NASA, lanzada en 2009, COROT lleva tres años rastreando tránsitos estelares, estudiando las estrellas con un fotómetro, en busca de oscurecimientos periódicos que pudieran ser atribuibles a la intervención de un planeta pasando por delante de su estrella (método del tránsito). En realidad, confirmar el descubrimiento de un exoplaneta es una tarea árdua de seguimiento para los telescopios en la Tierra. Muy a menudo los investigadores buscan desplazamientos Doppler en la luz de la estrella mientras la gravedad del planeta regularmente tira de la estrella y la hace oscilar más cerca y más lejos de la Tierra. Esta técnica se llama Técnica de la velocidad radial.
El grado de oscurecimiento de la luz de las estrellas durante el paso de un planeta por delante de su estrella, un tipo de eclipse parcial conocido como tránsito, indica el diámetro del cuerpo. La velocidad a la que cuál la estrella oscila bajo la influencia del planeta, por el contrario, revela la masa del objeto. Tanto mediante los tránsitos como en las observaciones de las oscilaciones estelares, los astrónomos pueden dar una imagen bastante completa de un mundo que sólo puede ser observado de manera indirecta.
"Mediante los tránsitos podemos aprender mucho más acerca de los planetas que con cualquier otro método para descubrir planetas," explica el autor principal del estudio Hans Deeg, astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias de España. "Es el único método fiable actualmente por el que podemos medir el tamaño de los planetas". Por sí misma, la medida de la oscilación de la estrella, sólo pueden revelar un límite inferior a la masa del planeta, y en algunos casos, la verdadera masa resulta ser muchas veces mayor que el límite inferior.
A 1.500 años luz de distancia en la constelación de Serpens Cauda, COROT 9 b tiene aproximadamente el mismo diámetro de Júpiter y tienes alrededor del 85% de su masa. Se mantiene una distancia mucho mayor de la estrella que los otros planetas en tránsito descubiertos hasta ahora, puesto que casi todos ellos se mueven en órbitas tórridas a menos de 10 millones de kilómetros de sus estrellas. El mundo recién descubierto alrededor de su estrella a unos 60 millones de kilómetros, por lo que tiene una temperatura relativamente suave que el Grupo de Deeg de estimaciones a ser de entre -20° C y 150º C, dependiendo de su composición atmosférica. En comparación con los exoplanetas que están tan cerca de sus estrellas cuya temperatura es superior a 1.000 º C. Los exoplanetas de la abundante población de los exoplanetas de estrellas masivas en órbitas muy cercanas, han sido apodados "Hot Jupiters"; COROT 9 podría llamarse un Júpiter cálido o incluso fresco, esto último si la temperatura real resultara estar en el extremo inferior del rango estimado.

Video que muestra las observaciones de COROT del exoplaneta COROT 9b
"Esta es la primera vez que podemos estudiar en detalle un exoplaneta relativamente frío y que no varía mucho su temperatura", señala Deeg. El único planeta conocido que transita en una órbita de dimensiones similares, se llama HD 80606 b y tiene una órbita muy excéntrica, la distancia entre HD 80606 b, por ello su distancia varía enormemente a lo largo de la órbita del planeta, lo que provoca cambios de temperatura de varios cientos de grados en cuestión de horas.
Para confirmar que los tránsitos de COROT 9 b registrados en 2008 por el satélite COROT eran realmente planetarios, los primeros investigadores tomaron dos medidas de seguimiento de la estrella utilizando un espectrógrafo en Francia, la observación fue consistente con la presencia de un planeta. A continuación descartaron un falso positivo, generalmente causado por un sistema de binaria eclipsante, mediante dos telescopios relativamente pequeños en tierra, que ofrecen una mejor resolución espacial que COROT haga. Pero lo más importante es que el equipo detectó una oscilación relevante en la estrella anfitriona, al observar durante varias noches sobre mediante el espectrógrafo HARPS de tecnología punta en el Observatorio de La Silla Paranal en Chile.
El proceso de confirmación paso a paso destaca los los pasos que hay detrás de la labor de seguimiento para confirmar los descubrimientos de exoplanetas de manera eficiente y poco costosa, explica Natalie Batalha, Un profesor de física y astronomía en la Universidad de San Jose State que no participó a la nueva investigación. "Empleamos recursos más baratos para investigar los falsos positivos antes de enviar estos candidatos a telescopios realmente caros, como los Telescopios Keck [en Hawai], o el telescopio HARPS," señala Batalha.
Toma destaca que Deeg COROT 9 b necesita 95 días para completar una órbita en torno a su estrella, se está acercando al límite superior del período orbital al cual COROT puede detectarlo: 150 días. Sus detectores deben registrar un mínimo de dos tránsitos en Una ventana de observación para conocer el periodo orbital del planeta. Kepler mantendrá en cambio una vigilancia continua sobre una región de estrellas del cielo durante más de tres años. Kepler se adapta mejor a la búsqueda de planetas como el nuestro en términos de periodos orbitales, así como otros parámetros, aunque es probable que primero los descubrimientos sean objetos calientes como los que ya ha descubierto que mundos más fríos, potencialmente habitables. Los transitos de estos últimos planetas son más sutiles y menos frecuentes. Un verdadero planeta tipo Tierra completa una órbita alrededor de su estrella en un tiempo comparable a la distancia Tierra-Sol, por lo que pasará por delante de su estrella una vez al año. Las leyes del movimiento planetario obtenidas por Johannes Kepler, el astrónomo alemán del siglo XVII y al igual que la misión, muestran que el período orbital depende del tamaño de la órbita.)
Batalha, co-investigador de Kepler, dice que su equipo puede aprender mucho de COROT. Apenas un año en su misión, Kepler ha descubierto cinco exoplanetas confirmados. Batalha explica que ha identificado a cientos de otros candidatos que esperan una mayor investigación. "Como científico de Kepler, es como si COROT nos estuviera allanando el camino con respecto a la detección de tránsitos desde el espacio", dice Batalha. "Así que siempre estoy realmente muy interesado en ver cómo está tratando el gran volumen de datos y cómo realizan seguimiento de los candidatos y realizan las confirmaciones".
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Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!