Curiosidades de Marte

Marte, dios de la guerra, estandarte de la pasión, la sexualidad y la virilidad masculina, es el nombre del segundo planeta más pequeño del sistema solar, después de Mercurio. Las dos lunas del planeta, Fobos (en griego: "Miedo") y Deimos ("Terror"), recibieron el nombre de dos de los hijos de Ares y Afrodita (las contrapartes de Marte y Venus, respectivamente, en la mitología griega).
Con el rover Perseverance de la NASA dando sus primeros pasos por el planeta rojo y el pequeño helicóptero Ingenuity haciendo también historia, Marte se ha convertido en objetivo de todas las miradas y, por tanto, en un mundo bastante concurrido últimamente. Mientras el rover se aclimata a la superficie marciana, rovers como el Curiosity, su precursor, continúan explorando la base del Monte Sharp (Aeolis Mons), una montaña de varios kilómetros de altura en el centro del cráter Gale.
Allí, usando el telescopio del instrumento ChemCam para hacer observaciones detalladas del terreno escarpado del monte Sharp a distancia, un equipo franco-estadounidense encabezado por William Rapin, ha descubierto que el clima marciano registrado allí alternó entre períodos secos y más húmedos, antes de secarse por completo hace unos 3.000 millones de años.
El clima de Marte probablemente experimentó varias fluctuaciones a gran escala entre las condiciones secas y los entornos de los ríos y lagos, hasta que las condiciones generalmente áridas observadas a día de hoy quedaron completamente afianzadas. Son algunos de los detalles que vamos dilucidando de unas misiones que, como la de Curiosity, está encargada de caracterizar con más detalle cómo evolucionó el clima antiguo marciano.
Marte suele ser un planeta bastante fácil de observar en el cielo nocturno porque su órbita se encuentra fuera de la Tierra. También es el único planeta cuya superficie sólida y fenómenos atmosféricos se pueden ver en telescopios desde nuestro planeta y, gracias a las investigaciones llevadas a cabo desde la década de 1960, hemos descubierto que Marte es similar a la Tierra en muchos aspectos, como que posee nubes, vientos y un día de aproximadamente 24 horas (24 horas 39 minutos, exactamente; alrededor de un 3% más largo que el día solar en la Tierra).

Comparando Marte con la Tierra
La atmósfera de la Tierra se compone principalmente de nitrógeno y oxígeno, mientras que la atmósfera marciana tiene principalmente dióxido de carbono. La Tierra tiene solo una luna, mientras que Marte tiene dos lunas, Fobos y Deimos, que son extremadamente pequeñas en comparación con las de la Tierra. Respecto a la fuerza gravitacional observada en la atmósfera marciana, si una persona pesa 100 kilogramos en la Tierra, pesaría alrededor de 38 kilogramos en Marte, dado que la fuerza gravitacional en el planeta rojo es 0,375 veces la de la Tierra. Además, la atmósfera marciana es un 99% menos densa que la de la Tierra y la temperatura promedio es de -27 ºC, extremadamente baja en comparación con la de la Tierra.

¿Cuándo fue descubierto Marte?
A pesar de que podemos marcar en negrita el calendario de 1877 como importante en cuanto a observaciones de Marte se refiere, todas ellas fueron bastante dispares. En agosto de 1877, el astrónomo estadounidense Asaph Hall descubrió dos satélites marcianos, denominados Fobos y Deimos, en honor a los hijos de Ares. De otro lado, el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli advirtió la presencia de una red de canales en la superficie del planeta.

¿Desde cuándo se conoce como 'planeta rojo'?
Aunque este apodo y su nombre lo recibió en homenaje al dios de la guerra de la mitología romana (Ares en la mitología griega), su bautismo es aún mas vetusto. Los antiguos egipcios ya lo llamaban Her Decher, “El rojo”, hace más de cuatro milenios.

¿Marte fue habitable?
Aunque hoy día conforma un paisaje árido y seco, hay muchas probabilidades de que fuese habitable en el pasado (y durante mucho tiempo). Puede que exhibiese condiciones aptas para la vida hace 4.480 millones de años, antes de la evidencia más temprana de vida en la Tierra en unos 500 millones de años.

¿De dónde viene su apariencia rojiza?
Todos hemos escuchado, desde siempre, ver calificado a Marte como planeta rojo. Pero, ¿por qué motivo? Este apodo hace referencia a que los minerales de hierro del suelo al reaccionar con el oxígeno se oxidan, adquiriendo esta tonalidad rojiza.

¿Es cierto que se pueden cultivar patatas en Marte?
El estreno de la película protagonizada por el actor estadounidense Matt Damon, titulada “El marciano”, no era errónea en este aspecto. Sí que es posible cultivar patatas en Marte, al menos... en teoría. La tecnología para que lograr que esto sea posible ya está en marcha. De hecho, en la Estación Espacial Internacional (ISS) ya se emplea un invernadero con luces LED (llamado Veggie) que se emplea para cultivar plantas.

Una de las características más interesantes de Marte
Syrtis Major Planum es la más grande entre las famosas “manchas oscuras” del planeta rojo y se cree que antaño era un océano. Syrtis fue precisamente la primera formación marciana observada desde la Tierra. El famoso astrónomo neerlandés Christiaan Hyugens (descubridor del mayor de los satélites del planeta Saturno, Titán) fue quien la dibujó por primera vez en 1659. Se extiende 1.500 km al norte del ecuador de Marte y hasta 1.000 kilómetros de oeste a este.

¿Por qué es tan oscura Syrtis Major Planum?
Este color oscuro se debe a la presencia de basalto y a la relativa ausencia, conforme a los estándares marcianos, de polvo en el aire. Precisamente por su situación dentro del planeta, ha sido designado como posible lugar de aterrizaje para futuras misiones con destino al planeta Marte.

¿En Marte hay auroras?
Así es. La aurora marciana tiene lugar de noche y se genera por la interacción de la luz solar con átomos y moléculas de oxígeno en el aire. La emisión es muy difícil de ver, incluso desde la Tierra, que está relativamente cerca. El Trace Gas Orbiter (TGO) de la Agencia Espacial Europea fue capaz de fotografiarlas antes de entregar el módulo de aterrizaje Schiaparelli, que se estrelló en la superficie debido a un lanzamiento prematuro del paracaídas. Tiene auroras casi todos los días pero no podemos verlas. Eso sí, si pudiéramos verlas como las de la Tierra, necesitaríamos unas gafas ultravioleta.

¿Podría albergar algún día a una población humana?
Las condiciones actuales del planeta Marte distan mucho de ser las idóneas: la temperatura media está muy por debajo de la temperatura de congelación (-27ºC de promedio, como hemos comentado antes), las violentas tormentas llenan el aire de polvo y, entre otras cosas, su delgadísima atmósfera ofrece poca protección contra los continuos impactos de meteoritos.

Marcianos alienígenas
Popularmente se suele hacer referencia a los extraterrestres como marcianos y, ciertamente durante la histórica emisión radiofónica de “La guerra de los mundos” con Orson Welles en 1938, hizo que algunos estadounidenses creyeran realmente que la Tierra estaba siendo atacada por marcianos. Poco a poco se fueron erigiendo como villanos habituales de la pequeña y gran pantalla (imposible olvidar Independence Day).