Curiosidades de Venus

Las temperaturas extremas de Venus y las nubes ácidas lo convierten en un lugar poco probable para la vida tal y como la conocemos. Pero, ¿qué sabemos de él?
Venus es el segundo planeta desde el Sol y nuestro vecino planetario más cercano. Se trata de un mundo muy similar a la Tierra, al menos en estructura y tamaño. Venus gira lentamente en la dirección opuesta a la mayoría de los planetas y su nombre se debe a la antigua diosa romana del amor y la belleza, conocida como Afrodita por los antiguos griegos.
Desde una distancia promedio de 108 millones de kilómetros, Venus está a 0,7 unidades astronómicas del Sol, por lo que la luz solar tarda 6 minutos en viajar del Sol a Venus (en la Tierra son 8 minutos y 19 segundos).
Es un poco más pequeño que la Tierra; tiene un radio de 6.052 kilómetros y su espesa atmósfera atrapa el calor en un efecto invernadero colosal con temperaturas superficiales lo suficientemente altas como para derretir incluso el plomo. A pesar de no ser el planeta más cercano a nuestra estrella, es el más caluroso de nuestro sistema solar. Entre el intenso calor 480 grados Celsius, las corrosivas nubes sulfúricas y una atmósfera aplastante que es 90 veces más densa que la de la Tierra, aterrizar una nave espacial allí es increíblemente desafiante. De las nueve sondas soviéticas que lograron la hazaña, ninguna duró más de 127 minutos.
El planeta es un manto hecho de roca caliente que se agita lentamente debido al calor interior del mismo. La superficie es una delgada corteza de roca que se abulta y se mueve a medida que el manto se mueve y crea volcanes.
Sobrecalentado por los gases de efecto invernadero, el clima de Venus fue una vez algo más parecido al de la Tierra, con un valor de agua de un océano poco profundo. Incluso puede tener zonas de subducción como la Tierra, áreas donde la corteza del planeta se hunde en la roca más cerca del núcleo del planeta.
Los cientificos creen que arrancó su vida con la misma composición, la misma cantidad de agua y dióxido de carbono que nuestro planeta. Y... recorrieron dos caminos completamente diferentes.

¿Por qué lo vemos de color blanco brillante?
Venus nos parece desde el espacio de color blanco brillante porque está cubierto de nubes que reflejan y dispersan la luz solar. Al reflejar los rayos del sol, el planeta es el más brillante en nuestro cielo nocturno, de ahí que frecuentemente se le llame “estrella de la mañana” o “estrella de la tarde”, porque su resplandor es constante y persiste al amanecer o al atardecer. En la superficie, las rocas son de diferentes tonos de gris, como las rocas en la Tierra, pero la espesa atmósfera filtra la luz solar para que todo se vea naranja si estuvieras situado en la superficie de Venus. Desde la Tierra, Venus es el segundo objeto más brillante en el cielo nocturno que no está hecho por el hombre. Lo único que es más brillante es nuestra luna.

¿Sabías que una vez pensamos que se trataba de dos objetos diferentes?
Venus es visible a simple vista, ya lo sabemos. Los otros cuatro planetas que puedes ver sin la ayuda de un telescopio son Mercurio, Marte, Júpiter y Saturno. Sin embargo, la humanidad una vez pensó que se trataba de dos estrellas diferentes, una vista por la mañana y otra por la noche, precisamente por el hecho de que su resplandor persiste tanto al amanecer como al atardecer. Llamamos a estas estrellas Lucifer, que en ese momento significaba portador de luz y no tenía asociación con el cristianismo, y Vesper. Los griegos llamaron a las estrellas de la mañana y de la tarde, Fósforo y Héspero.

¿Tiene volcanes?
Por supuesto, y muchos. Venus tiene montañas, valles y decenas de miles de volcanes. La montaña más alta de Venus se llama Maxwell Montes, tiene 8,8 kilómetros de latura, similar a la montaña más alta de la Tierra, el Monte Everest. El paisaje es polvoriento, y las temperaturas de la superficie alcanzan un escaldado de 471 grados Celsius, según la NASA. Hay más volcanes en Venus que en cualquier otro planeta del sistema solar. Los astrónomos conocen más de 1.600 volcanes en su superficie, pero es probable que haya muchos más, demasiado pequeños para que podamos verlos. ¿Estarán algunos activos? Un nuevo estudio publicado en julio de 2020 en la revista Nature Geoscience apunta a que nuestro vecino cósmico aún posee actividad geológica en su interior, al identificar varias formaciones que parecen haber sido creadas por vulcanismo reciente.

¿Tiene anillos? ¿Lunas?
Ni lo uno ni lo otro. No posee ningún satélite natural ni tampoco anillos como los planetas gigantes gaseosos Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. El que cuenta con el sistema de anillo más grande es, sin duda, Saturno.

Aterrizando en Venus
Entre los muchos desafíos a los que se enfrenta un módulo de aterrizaje en Venus, están las nubes que bloquean el sol: sin la luz del Sol, la energía solar estaría severamente limitada. Pero el planeta está demasiado caliente para que otras fuentes de energía sobrevivan también. Por defecto, la vida útil de una misión de aterrizaje se verá interrumpida por la electrónica de la nave espacial que comenzará a fallar después de unas pocas horas. No es posible actualmente refrigerar un módulo de aterrizaje para mantenerlo fresco en este mundo; lo único que se puede hacer es reducir la velocidad a la que se destruye a sí mismo. Es un planeta muy inhóspito.

¿Cuánto dura un año venusiano?
Un día en Venus es más largo que un año porque al planeta Venus le lleva más tiempo rotar una vez sobre su eje que completar una órbita del Sol. Son 243 días terrestres para una rotación, la más larga de cualquier planeta en el sistema solar, y solo 224,7 días terrestres para completar una órbita del Sol. Así las cosas, los días son más largos que los años, por lo que puedes celebrar dos cumpleaños en un solo día de Venus. Eso sí, la inclinación de Venus es inferior a 3 grados, por lo que no tiene estaciones.

¿Cuándo es el próximo tránsito de Venus?
Este evento astronómico tiene lugar cuando Venus pasa directamente entre el Sol y la Tierra; pero la distancia y el tamaño aparente de Venus hacen que solo pueda verse como un pequeño punto negro que atraviesa la cara visible del Sol durante un tiempo de entre 5 y 8 horas. Ver tránsitos de Venus es un fenómeno bastante raro pues, mientras Mercurio cruza el sol cada 13 a 14 años, los tránsitos de Venus menos frecuentes. La órbita del planeta es casi un círculo perfecto, pero está ligeramente inclinada en relación con el camino de la Tierra alrededor de nuestra estrella. Esto significa que es increíblemente difícil para el Sol, Venus y la Tierra alinearse de la manera correcta. La última vez que ocurrió un tránsito de Venus fue en 2012, y no volverá a suceder hasta 2117.

¿Hay agua en Venus?
Muchos científicos creen que alguna vez existió agua en la superficie de este tórrido planeta. Un cambio masivo en la superficie del planeta, hace unos 700 millones de años, causó un efecto invernadero. Los futuros exploradores de Venus buscarán evidencia de un antiguo océano. ¿Cuándo será eso? La NASA está estudiando precisamente dos misiones a Venus aparte de una visita a las lunas heladas del sistema solar. Se trata de una iniciativa, el programa Discovery, encaminado a visitar lugares poco conocidos y repletos de enigmas.

¿Sabías que Venus gira en sentido horario?
A diferencia de los demás planetas de nuestro sistema solar, Venus gira en sentido horario sobre su eje. Todos los demás planetas giran en sentido antihorario y orbitan alrededor del Sol en sentido antihorario igualmente. Venus también orbita alrededor del Sol en el sentido contrario a las agujas del reloj, pero su rotación de eje inusual se debe a que está al revés. Los astrónomos creen que en algún momento de su historia pasada, un cuerpo celestial en colisión inclinó a Venus tan lejos de su posición original poniéndolo del revés y provocando esta órbita retrógrada en la que el sol se pone por el este en vez del oeste, como aquí en la Tierra. El único planeta que gira también en una dirección extraña es Urano, que gira de costado, probablemente resultado de otra colisión al principio de su formación.

¿Quién descubrió Venus?
¿Quién fue la primera persona en descubrir que era un planeta? Este cuerpo celeste es tan brillante en el cielo nocturno y temprano por la mañana que es imposible determinar quién podría haberlo descubierto primero. Las observaciones iniciales registradas del planeta fueron alrededor del 1600 aC, gracias a un antiguo texto babilónico. Sin embargo, no tuvimos nuestra primera visión del planeta hasta 1610, precisando cuando el astrónomo italiano Galileo Galilei apuntó hacia allí por primera vez con su telescopio.

Venus tiene fases, como la Luna
Debido a que Venus orbita el sol dentro de la órbita de la Tierra, el planeta parece tener fases como la luna. Cuando Venus está en el lado opuesto del sol, está en fase completa o llena, mientras que aparece en fase nueva cuando está entre la Tierra y el sol.

Presión extrema
La presión del aire en la superficie de Venus es extrema: aproximadamente 90 veces mayor que la presión al nivel del mar aquí en la Tierra. En otras palabras, la presión sobre Venus es casi la misma que la presión del agua en la Tierra a aproximadamente 1 km debajo del océano. ¡Nos aplastaría! ¡Impresionante! Es la olla a presión más eficiente de nuestra galaxia y su atmósfera, con nubes de ácido sulfúrico, probablemente huela a huevos podridos...

Súper rotación
Venus es un planeta ventoso. Los vientos 'aúllan' a través del planeta a velocidades súper rápidas que pueden alcanzar 724 kilómetros por hora en su capa de nubes medias. Según los científicos, estos vientos venusianos son más rápidos que el tornado más rápido en la Tierra (los tornados que se producen en la Tierra tienen velocidades medias de 180 kilómetros por hora, como ejemplo). Los astrónomos dicen que los vientos de Venus soplan tan rápido que causan la llamada "súper rotación", que puede mover las nubes alrededor de todo el planeta en apenas cuatro días terrestres.

¿Cuántas visitas ha recibido Venus?
Ningún humano ha visitado Venus jamás, pero sí naves espaciales (aunque no duraron mucho tiempo allí debido a las altas temperaturas que sobrecalientan la electrónica). Más de 40 naves espaciales han explorado el planeta, entre ellas Venera 1 de la URSS, Mariner 2 de EE.UU, Sputnik 7 de la URSS, Sputnik 19 de la URSS o más recientemente, Venus Express de la ESA, o IKAROS de JAXA. La misión Magallanes de los años 90 cartografió la superficie del planeta y Akatsuki o PLANET-C, también de la Agencia Espacial Japonesa, actualmente está orbitando Venus (y fue lanzada en 2010).

¿Venusiano o veneriano?
Estamos habituados a utilizar la palabra venusiano para referirnos a todo lo que tenga relación el planeta Venus o al mismo planeta. Sin embargo, siguiendo las normas del latín (del latín "venereus, venerius", "relacionado con la diosa Venus"), deberíamos decir "veneriano" como adjetivo para describir a todo lo relacionado con Venus. Sin embargo, debido a su cercanía con la palabra "venéreo" en nuestro idioma que hace alusión a una enfermedad que se transmite por contacto sexual, se utiliza masivamente el término "venusiano".