DAWN logra alcanzar la órbita del asteroide Vesta

La sonda espacial Dawn comenzó una visita de un año al asteroide más brillante que se observa en el firmamento: Vesta. La agencia espacial estadounidense (NASA) dijo que la nave no tripulada se encuentra ahora en la órbita de Vesta, situado a 188 millones de kilómetros de nuestro planeta. Dawn estudiará la superficie del asteroide y enviará imágenes en primer plano de sus incontables cráteres. Las primeras fotografías que ha tomado en su acercamiento a Vesta muestran a este inmenso cuerpo como si fuera un balón de fútbol agujereado, el resultado de una colisión del pasado que lo dejó sin su región polar del sur.


Este asteroide de roca fue descubierto en 1807.
En aquel momento se pensó que era un planeta, por su gran tamaño. Pero con el tiempo perdió esa categoría, a medida que los astrónomos comprendían mejor la diversidad de los componentes del Sistema Solar. Con sus 530 kilómetros de diámetro, Vesta es el segundo objeto de mayor masa en el llamado Cinturón de Asteroides, que gira alrededor del Sol entre Marte y Júpiter, y gira alrededor de su eje cada poco más de 5 horas.
"Ventana al origen"
Los asteroides son comúnmente descritos como desechos de la formación de los planetas, hace 4.500 millones de años. La NASA dice que son "una ventana al origen del Sistema Solar" y que por eso es importante estudiar a ejemplares como Vesta. Los científicos explican que los asteroides son cuerpos que han tenido diferentes etapas de evolución: en algún momento se calentaron y comenzaron a desarrollar diversas capas en su corteza.

Imagen del asteroide Vesta tomada por la sonda Dawn y el telescopio Hubble, respectivamente.

Asteroide Vesta.
"Creemos que Vesta tiene un núcleo de metal, probablemente de hierro, rodeado de roca de silicato", le comenta a la BBC Chris Russell, investigador principal del proyecto. "Y en algún momento de su historia perdió su parte inferior. Esto liberó gran cantidad de material, y parte de él llegó a la atmósfera de la Tierra. Uno de 20 meteoritos que se han visto caer en nuestro planeta han sido vinculados a Vesta", añade Russell.
La sonda Dawn es impulsada por un motor de ion. Los ingenieros la colocaron en curso para que sea atraída por el campo gravitacional del asteroide. Inicialmente, la sonda se mantendrá a 16.000 kilómetros de Vesta, pero esta distancia será reducida progresivamente. El objetivo es que se acerque a unos 200 kilómetros de la superficie del asteroide, aunque sin tomar riesgos innecesarios. "Queremos bajar lo más posible, pero sin que Dawn se estrelle", dice Russell.
Fuente: BBC

Dawn estudiará durante un año al asteroide Vesta antes de partir hacia un planeta enano llamado Ceres.
Quantum opina:
La sonda espacial Dawn, lanzada en septiembre de 2007, se encontró por fin con el asteroide Vesta al cual estudiará durante un año antes de partir hacia su segundo destino, un planeta enano llamado Ceres, y al que pretende llegar en 2012. Vesta y Ceres son dos de los cuerpos mayores del cinturón de asteroides que rodea al Sistema Solar. En esa región se encuentran unos cien mil asteroides, considerados los "escombros" que quedaron tras la formación del sistema hace 4.600 millones de años.
Utilizando su motor iónico, Dawn ha podido rodear el Sol en una trayectoria en espiral que le permitio llegar hasta los dominios de Vesta, para después de una asistencia gravitatoria ajustar su altitud respecto a la superficie del asteroide. Su motor iónico se mantendrá hasta el mes de agosto, disminuyendo la distancia hasta poco menos de 3.000 km para facilitar el inicio de un estudio completo y detallado. El descenso, sin embargo, continuará, hasta alcanzar los 200 km, desde donde podrán obtenerse mediciones de alta resolución, incluyendo fotografías de la superficie.