Descubren el primer exoplaneta rico en carbono

Un equipo de astrónomos estadounidenses ha comprobado que el exoplaneta WASP-12b presenta un ratio carbono/oxígeno mucho más alto que el de los planetas del Sistema Solar. El hallazgo, que hoy publica Nature, ha sido posible tras analizar la caliente atmósfera del planeta, que también parece tener una estructura térmica muy diferente a la que predicen los modelos. WASP-12b es un planeta gaseoso gigante que orbita alrededor de una estrella similar al Sol, a unos 1.200 años-luz de distancia, y se acaba de convertir en el primer “mundo” rico en carbono que se observa.

Impresión artística de la estrella WASP-12 devorando al planeta WASP-12b. Crédito: NASA

Las implicaciones son grandes para la química del planeta, porque, al carecer de oxígeno en abundancia, las rocas comunes de todo el planeta estarían hechas de carbono puro, en formas como diamante o grafito.

“En la mayoría de los planetas, el oxígeno es abundante. Este da lugar a piedras, como el cuarzo, y a gases, como el dióxido de carbono”, dice el profesor Joseph Harrington, de la Universidad de Florida Central (UCF, EE UU), uno de los investigadores del estudio. “Con más carbono que oxígeno, se obtendrían rocas de carbono puro, como el diamante o el grafito, y grandes cantidades de gas metano”.

“Este planeta nos dice que hay muchos otros mundos extraños ahí fuera, incluso más allá de la imaginación de la gente que hace la ciencia”, añade Nikku Madhusudhan del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, EE UU) y autor principal del estudio que publica hoy Nature.

Harrington y su equipo han dirigido las observaciones del telescopio espacial Spitzer de la NASA, con el que han medido la luz del planeta WASP-12b en el momento en que este pasaba por detrás de su estrella, fenómeno conocido como “eclipse secundario”.

Madhusudhan realizó el análisis químico de los datos del telescopio y usó otros resultados publicados en diferentes longitudes de onda infrarrojas, además de comparar el comportamiento de infrarrojos de los gases comunes para determinar la composición de la atmósfera del planeta.

Los investigadores se sorprendieron al encontrar metano, un gas que se da en baja concentración en la Tierra, ya que no suele existir en las ardientes temperaturas que se encuentran en este planeta. La atmósfera de este ‘Júpiter caliente’ parece tener una estructura térmica sustancialmente diferente de lo que plantean las predicciones teóricas.

¿Vida con excesivo carbono?

El carbono es un elemento clave de la vida, pero ¿podría existir vida si hay demasiado carbono? El reciente anuncio de la NASA de una bacteria que prospera en un ambiente de arsénico tóxico es un ejemplo más de la increíble capacidad de adaptación de la vida.

“No descartaría ningún planeta frío como un posible refugio para la vida, con independencia de cuál sea su química”, dice Harrington.

WASP-12b no es lo suficientemente frío para la vida. Está tan cerca de su estrella que su “año” es de solo 26 horas, y sus temperaturas diurnas de alrededor de 4.700 grados Fahrenheit, lo que le convierten en el segundo planeta más caliente jamás medido. También es el segundo mayor planeta conocido, ya que es un 80% mayor que Júpiter.

El planeta fue descubierto el año pasado por un consorcio del Reino Unido, el Wide Angle Search for Planets (Buscador Gran Angular de Planetas, WASP, por sus siglas en inglés). Algunos de los datos del Spitzer utilizados por el equipo de la UCF fueron aportados por Peter Wheatley, de la Universidad de Warwick (Reino Unido) y miembro del equipo de WASP.

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Referencia bibliográfica:

Nikku Madhusudhan1 et al. “A high C/O ratio and weak thermal inversion in the atmosphere of exoplanet WASP-12b”. Nature, 9 de diciembre de 2010. Doi:10.1038/nature09602.

Artículo publicado en Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC).