Detalles de la primera misión a Mercurio

A medida que el equipo de científicos que trabaja en la nave MESSENGER de la NASA espera con impaciencia la entrada de la nave en la órbita de Mercurio el 17 de marzo, pronto podría obtener respuestas a preguntas sobre el origen, composición, estructura interior e historia geológica de este misterioso planeta.

Louise Prockter, científico del proyecto adjunto de la misión, escribe exclusivamente en Physics World sobre los desafíos a los que la nave se enfrenta, los primeros éxitos de la misión y su viaje triunfante tras el trabajo de toda una década.

Un viaje a Mercurio se enfrenta a innumerables obstáculos,  la radiación solar intensa, el frío y calor extremo, y una cantidad aparentemente prohibitiva de combustible para llegar al planeta más interno de nuestro sistema solar.

Con la radiación solar 11 veces más intensa alrededor de Mercurio que en la Tierra, y temperaturas que alcanzan los 425 º C en la superficie iluminada por el sol del planeta y que descienden hasta los -185 º C en su lado nocturno, proteger los complejos instrumentos diseñados para observar Mercurio es una necesidad.

Prockter describe el diseño de un parasol de cerámica resistente al calor, inteligentemente diseñado para mantener casi todos los instrumentos a temperatura ambiente. Además, la nave tomará una órbita altamente elíptica con el fin de evitar el calor solar que la superficie de Mercurio irradia de vuelta al espacio.

Después de seis “ayudas gravitatorias” -utilizando la gravedad de los planetas para ayudar a ajustar la dirección de la nave espacial, evitando la necesidad de utilizar cantidades prohibitivas de combustible- la MESSENGER está a más de seis años del fin de su viaje y lista para embarcarse en la parte clave de su misión.

En los últimos tres años, la sonda MESSENGER ha estado usando la propia gravedad de Mercurio para entrar en la órbita deseada. Durante esta etapa del viaje, la nave ya ha tomado valiosas fotos de Mercurio, revelando un hemisferio del planeta nunca antes había sido fotografiado.

Estos éxitos iniciales demuestran la capacidad de la nave y son un prometedor inicio de un éxito mucho mayor.

Tras la recepción de estas primeras imágenes de Mercurio, Prockter escribe: “¿Cuántas veces en la vida llegamos a ver algo totalmente inexplorado? Mi primer sentimiento fue de alegría e incredulidad completa – un perfecto y hermoso hemisferio de Mercurio en la pantalla, que muestra un increíble nivel de detalle. “

Enlace original: First mission to Mercury