Dinosaurios voladores

Si la idea de dinosaurio acuático está muy incorrectamente arraigada a los reptiles marinos mesozoicos, la de dinosaurio volador lo está más aún. En multitud de libros infantiles (que son la imagen que el público general tiene de los dinosaurios) aparecen los pterosaurios como “dinosaurios voladores”, y tal vez sea esta la causa por la que personas como mi padre siempre les dice dinosaurios por mucho que le explique que no lo son. Y es que los pterosaurios están muy emparentados con los dinosaurios, siendo junto con los cocodrilios los tres grupos que se incluyen en el gran clado Archosauria, y además da la coincidencia de que tanto dinosaurios como pterosaurios vivieron en la era mesozoica y se extinguieron hace 64 millones de años. Sin embargo, ningún dinosaurio desarrolló un dedo larguísimo para sujetar una membrana de piel y volar, pues a los reptiles que desarrollaron estas alas se les llama pterosaurios.

Entonces, ¿existió algún dinosaurio (no aviano) que pudiera volar? La repuesta es sí.
En los últimos años se ha estrechado cada vez más la relación entre el grupo de dinosaurios terópodos que se convirtió en las aves y el resto de dinosaurios terópodos, especialmente en el tema de las plumas. Un dinosaurio emplumado era impensable hace 30 años, pero los paleontólogos tuvieron que adaptarse a los nuevos descubrimientos y hoy llegan a aceptar a un Tyrannosaurusemplumado. Eso sí, que todos estos terópodos estuvieran emplumados no significa que pudieran volar, ni muchísimo menos, pues en la mayoría de los casos eran protoplumas cuya función podía ser la de mantener la temperatura corporal, pero hay alguna excepción.

El Microraptor es uno de los dinosaurios más polémicos que existen, pues desde su descubrimiento se ha especulado con su capacidad de volar, o mejor dicho, planear. Como muchos terópodos del Cretácico inferior, el Microraptor no era más que un pequeño carnívoro emplumado, pero que al contrario de los demás terópodos tenía las plumas dispuestas de forma que formaban cuatro alas (una en cada extremidad), lo cual unido a la complexión ligera de este dinosaurio le convierte en el más posibilidades tiene de haber sido un “dinosaurio volador”.

Un Microraptor utiliza sus habilidades de planeo para capturar a un pequeño mamífero. Ilustración de Hodari Nundu.

La teoría más popular y conocida sobre el vuelo del Microraptor es que lo utilizaba principalmente para planear de un árbol a otro, volando como un biplano. No obstante, algunos paleontólogos han investigado también la posibilidad de que el Microraptor pudiese realizar vuelos activos batiendo las alas y, según los resultados, parece probable que también los podía llevar a cabo. Por último también se ha considerado la posibilidad de que el Microraptorpudiese haber utilizado sus alas como paracaídas para dirigirse directamente al suelo (lo más probable es que fuera arborícora, de ahí la importancia de sus planeos), pero parece que la caída no le habría sentado muy bien. Microraptorera, hasta hace unos días, el único dinosaurio no aviano (considerando aCryptovolans como una especie de Microraptor) del que se puede decir con algo de seguridad que podía volar.

¿Era? ¿Quién nos falta entonces?

La paleontología es una ciencia que no tiene frenos y lo que ayer era una cosa hoy puede ser otra completamente distinta, y es de hecho lo que ha sucedido con el famosísimo Archaeopteryx. Justo el día después de que yo mismo lo admirara en el Museum für Naturkunde de Berlín dejó de ser el primer ave de la historia para pasar a ser un dinosaurio no aviano emplumado del montón (bueno, en realidad ahora es junto con el Microraptor uno de los dos únicos dinosaurios no avianos voladores, pero su título anterior era mucho más alto). ¿Cómo pudo el que llevaba siendo el primer ave de la historia desde que se descubrió hace 150 años dejar de ser un ave? Pues el caso es que no fue tan “de la noche a la mañana”.

Fotografía tomada el día antes de que Archaeopteryx dejara de ser un ave.

Como hemos visto antes, hasta hace unas pocas décadas los dinosaurios no tenían plumas, y Archaeopteryx llevaba desde 1861 siendo un fósil en el que había una clarísima evidencia de plumas y alas, por lo que nadie tenía por qué decir que Archaeopteryx fuese un dinosaurio (o un dinosaurio no aviano desde que se aclaró la relación entre aves y dinosaurios). Pero los nuevos descubrimientos estaban revolucionando nuestra visión de los terópodos. Ahora casi todos tenían plumas y uno descubierto en el año 2000 era incluso capaz de volar (nuestro amigo el Microraptor). Si algunos dinosaurios tenían plumas como las aves e incluso también podían volar, ya no había tanta diferencia entreArchaeopteryx y los dinosaurios terópodos no avianos.

Y así fue como igual que Archaeopteryx fue en su día el eslabón perdido que unió a las aves y los dinosaurios demostrando que las aves son dinosaurios, el día 27 del mes pasado el nuevo dinosaurio terópodo Xiaotingia zhengi actuó como eslabón perdido entre dinosaurios no avianos y Archaeopteryxdemostrando que este último era un dinosaurio no aviano. Y es que desde el 27 de julio al Archaeopteryx no le vale con tener plumas y alas para ser un ave, se considera un dinosaurio no aviano.