El Telescopio Espacial Hubble ha descubierto la evidencia más fuerte hasta ahora de que muchas estrellas forman sus sistemas planetarios. Los astrónomos han utilizado Hubble para descubrir discos prolongados de polvo alrededor de 15 estrellas recién formadas en la Nebulosa de Orión, una región de nacimiento de estrellas a 1.500 años luz de distancia. Estos discos son un requisito previo para la formación de sistemas solares como el nuestro. "Estas imágenes proporcionan las mejores pruebas de los sistemas planetarios", dijo O'Dell. "Los discos son un eslabón perdido en nuestra comprensión de cómo los planetas como los de nuestro formulario del Sistema Solar. Su descubrimiento establece que existe el material básico de los planetas alrededor de una gran fracción de estrellas. Es probable que muchas de estas estrellas tienen sistemas planetarios". Imágenes detalladas del Telescopio Espacial Hubble confirman más de un siglo de especulaciones, conjeturas y la teoría sobre la génesis de un sistema solar.
Según las teorías actuales del polvo contenido en los discos eventualmente se aglomera para hacer planetas. Nuestro sistema solar es considerada una reliquia de un disco similar de polvo que acompañó el nacimiento de nuestro Sol hace 4.5 millones de años. Antes del descubrimiento del Hubble, los discos protoplanetarios se han confirmado alrededor de sólo cuatro estrellas: Beta Pictoris, Alpha Lyrae, Alpha Piscis Austrini, y Epsilon Eridani. A diferencia de estas observaciones anteriores, el Hubble ha observado estrellas recién formadas de menos de un millón de años de edad que todavía se contraen de gas primordial.
Imágenes del Hubble proporcionan evidencia directa de que el polvo que rodea a una estrella recién nacida gira demasiado rápido para dejarse arrastrar por la estrella en formación, en lugar de ello el material se extiende en un amplio, disco aplanado. Estos discos jóvenes significan una nueva clase de objeto descubierto en el universo, según O'Dell. Él los llama proplyds siguiendo la sugerencia de su esposa, Gail Sabanosh, quien señaló que para él, el nombre "discos protoplanetarios" era demasiado trabalenguas.
Hubble puede ver los discos porque están iluminadas por las estrellas más calientes en la nebulosa de Orión, y algunos de ellos se ven en silueta respecto a la nebulosa brillante. Sin embargo, algunos de estos discos protoplanetarios son lo suficientemente brillantes como para haber sido visto anteriormente por los telescopios ópticos y de radio en tierra, calificados como estrellas. Su verdadera naturaleza no fue reconocida hasta el descubrimiento de Hubble. Cada proplyd parece grueso y con un agujero en el centro, donde se encuentra la estrella fría. La radiación de las estrellas calientes cercanas "hierve" el material de la superficie del disco (a razón de aproximadamente la mitad de la masa de la Tierra por año). Este material se sopla en una cola de cometa por un "viento" estelar de radiación y partículas subatómicas que fluyen de estrellas calientes cercanas. Sobre la base de este tipo de erosión, O'Dell estima que la masa inicial de un proplyd sería por lo menos 15 veces la del planeta gigante Júpiter.
Muchas de las estrellas más jóvenes y más calientes en nuestra galaxia, la Vía Láctea se encuentran en la Nebulosa de Orión. La nebulosa se encuentra cerca del borde de una nube molecular gigante que se encuentra inmediatamente detrás de las estrellas que marcan la espada de la constelación de Orión, el cazador. La región de Orión estudiada intensamente por O'Dell y sus colaboradores es una parte brillante de la nebulosa donde las estrellas están descubriendose en la tasa más alta. Estos resultados sugieren que casi la mitad de las 50 estrellas en esta parte de Orion tienen discos protoplanetarios. Co-investigadores de O'Dell son estudiantes de posgrado Zheng Wen y Xi-Hai Hu de la Universidad de Rice, y el Dr. Jeff Hester de la Universidad Estatal de Arizona. Sus resultados serán publicados en la revista Astrophysical Journal en la próxima primavera, el título: "El descubrimiento de nuevos objetos en la Nebulosa de Orión en las imágenes del HST. Choques, fuentes compactas y discos protoplanetarios"
Fotografía original
Crédito: CR O'Dell (Rice University), y la NASA
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