Donald E. Knuth gana el Premio Fundación BBVA Fronteras

Si hay un nombre conocido por todos los matemáticos del mundo es el de Donald E. Knuth, creador del programa de escritura más popular entre los miembros de esta comunidad científica, el Tex.

La Fundación BBVA estableció hace tres años unos importantes premios (los Premios Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento) para diferentes categorías, dotados cada uno de ellos con 400.000 euros, y que reconocen la investigación y la creación de excelencia. Sus ocho categorías son: Ciencias Básicas (Física, Química, Matemáticas), Biomedicina, Ecología y Biología de la Conservación, Tecnologías de la Información y la Comunicación, Economía, Finanzas y Gestión de Empresas, Música Contemporánea, Cambio Climático y Cooperación al Desarrollo.

El Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Tecnologías de la Información y la Comunicación de 2010 ha sido concedido al matemático estadounidense Donald E. Knuth. Según consta en el acta del jurado, las razones son: por “hacer de la programación informática una ciencia introduciendo técnicas matemáticas para el análisis riguroso de los algoritmos”, y promover “la escritura de un código sencillo, compacto y comprensible de forma intuitiva”.

El jurado ha estado presidido por Andrea Goldsmith, catedrática de Ingeniería Electrónica de la Universidad de Stanford, y ha actuado como secretario Ramón López de Mántaras, director del Instituto de Investigación en Inteligencia Artificial del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Los demás miembros han sido: Ronald Ho, Distinguished Engineer y director del Grupo de Investigación VLSI (Very Large Scale Integration) de Oracle Laboratories; Oussama Khatib, catedrático de Informática en el Laboratorio de Inteligencia Artificial de la Universidad de Stanford; y Nico de Rooij, director del Instituto de Microingeniería de la Escuela Politécnica Federal de Lausanne (EPFL), en Suiza.

Donald Knuth nació el 10 de enero de 1938, en Milwaukee, Wisconsin, destacando ya de niño por su mente prodigiosa. Cambió sus estudios de física por los de matemáticas, y en 1960 entró en el California Institute of Technology (CALTECH) en donde realizó su tesis doctoral que fue defendida en 1963, con una memoria titulada Finite semifields and projective planes. En efecto, Knuth ha hecho importantes contribuciones matemáticas, como el denominado algoritmo de Knuth-Bendix algorithm, uno de los algoritmos fundamentales para calcular con estructuras algebraicas.

En CALTECH fue también profesor, y ya en 1968, fue contratado como Profesor de Ciencias de la Computación en la Universidad de Stanford, donde actualmente es profesor emérito (el nombre de su cátedra es algo tan apropiado como Art of Computer Programming).

Su obra fundacional es The Art of Computer Programming (5 volúmenes), obra que lo ha llevado a ser considerado el padre de los análisis de algoritmos (usando para ello de manera rigurosa técnicas matemáticas). Su labor de formación es también muy notable, habiendo dirigido 28 tesis doctorales desde 1968.

Pero Knuth es universalmente conocido como el creador del procesador de textos TeX (y el lenguaje asociado METAFONT). TeX ha supuesto una auténtica revolución en la manera de escribir artículos matemáticos, y en consecuencia en la propia disciplina.

Mencionemos aquí algunos de los premios que ha recibido (la lista es sencillamente impresionante): primer galardonado con el Premio Grace Murray Hopper de la Association for Computing Machinery en 1971; Académico de la American Academy of Arts and Science en 1973; Premio Alan M Turing Award en 1974, de la Association for Computing Machinery; miembro de la National Academy of Sciences en 1975; Medalla Nacional de la Ciencia en 179; miembro de la National Academy of Engineering en 1981; miembro honorario de la sociedad IEEE en 1982; Premio Steele de la American Mathematical Society en 1986; Medalla  Franklin Medal en 1988; miembro de la Académie des Sciences en 1992; medalla John von Neumann en 1995; Premio Kyoto en 1996; miembro de la Royal Society of London en 2003; miembro de la Academia Rusa de Ciencias en 2008.

Es doctor honoris causa de las siguientes universidades: Waterloo, Canada (2000), Tübingen (2001), Oslo (2002), Antwerp (2003), Harvard (2003), Macedonia (2003), Montreal (2004), ETH de Zurich (2005), Concordia (2006), Wisconsin (2006), Burdeos (2007).

Terminamos con dos interesantes citas de Donald E. Knuth:

The most important thing in the programming language is the name. A language will not succeed without a good name. I have recently invented a very good name and now I am looking for a suitable language.

Science is what we understand well enough to explain to a computer, Art is all the rest.

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Manuel de León (CSIC, Real Academia de Ciencias) es Director del Instituto de Ciencias Matemáticas (ICMAT), Miembro del Comité Ejecutivo de IMU y Miembro del Core Group de PESC (ESF).