El asteroide que mató a los dinosaurios impactó en el peor momento posible

T-Rex contra un Triceratops. Crédito: Mark Garlick/Science Photo Library.

Justo antes que el gran asteroide impactara la Tierra hace 66 millones de años, la diversidad de los dinosaurios herbívoros había declinado, sugiere un estudio. Ese cambio pequeño pudo ser suficiente para condenar a todos los dinosaurios cuando la roca espacial chocó.

La escasez de los herbívoros los habría dejado siendo más vulnerables a la hambruna y colapso de la población tras el impacto, con consecuencias que habrían estremecido toda la cadena alimenticia.

“El asteroide impactó en un momento particularmente malo”, comentó Stephen Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo, en el Reino Unido. “Si hubiera golpeado unos pocos millones de años antes o después, los dinosaurios probablemente hubieran tenido mayores opciones de sobrevivir.

Brusatte y sus colegas describieron esta matizada vista de la famosa extinción en Biological Reviews.

Paleontólogos han discutido por décadas sobre si los dinosaurios vivían una buena época, o si estaban experimentando un descenso en el número de especies a nivel mundial. Para explorar esta cuestión, el estudio se basa en información de una base de datos de diversidad de dinosaurios global, incluyendo cientos de fósiles encontrados en la última década.

Declinación localizada

Los científicos usaron métodos analíticos para dar cuenta de que algunas formaciones rocosas con fósiles han sido estudiadas a profundidad mientras que otras no, lo cual podría distorsionar el aparente número y la distribución de especies de dinosaurios. Encontraron que la mayoría de dinosaurios florecían justo hasta el momento del impacto. “Si miramos la imagen global, no vemos una evidencia de una declinación a largo plazo”, dijo Richar Butler, miembro del equipo, paleontólogo en la Universidad de Birmingham, Reino Unido. “En ningún sentido los dinosaurios estaban condenados a la extinción y el asteroide los acabó”.

Pero en Norte América, en los últimos 8 a 10 millones de años antes que el asteroide impactara, dos grupos mayores de herbívoros (la familia hadrosauridae y el grupo de los dinosaurios con cuernos que incluía los Triceratops) declinaron un poco. En algunos lugares una multitud de especies a encogió a solo una especie. “Eso se pudo dar debido a que los climas fríos cambiaron el tipo de vegetación disponible para comer”, apuntó Michael Benton, paleontólogo de la Universidad de Bristol, Reino Unido. Varios grupos de dinosaurios se habían recuperado de este tipo de caídas pequeñas en su población, pero no en esta oportunidad.

“Un estudio del 2012 que modeló las antiguas cadenas alimenticias podría explicar por qué”, dijo Butler. Simulaciones realizadas en computador sugieren que un pequeño cambio en la diversidad de los dinosaurios incrementaría las posibilidades de que los ecosistemas sufrieran un colapso después de grandes desastres naturales, como el cambio climático en todo el mundo que traería un impacto de un asteroide. Las plantas se secarían, los dinosaurios herbívoros habrían muerto del hambre y los carnívoros no tendrían nada que cazar.

¿Qué si…?

“El más reciente estudio recoge varios de los descubrimientos que se han hecho en los últimos años”, explica David Archibald, paleontólogo en la San Diego State University en California. “Desde mi conocimiento, mucho de esto es correcto. Es casi cierto que el impacto eliminó a los dinosaurios”. Pero está en desacuerdo con parte de los datos. En una reseña hecha para la Sociedad Geológica de América, Archibald compara varias formaciones de roca cercanas al final del tiempo de los dinosaurios, recogidas en Canadá y Estados Unidos. Encontró que los terópodos, dinosaurios que caminaban sobre dos patas y eran carnívoros, también estaban declinando.

Brusatte dice que las diferencias se dan por cómo los investigadores cuentan si las formaciones rocosas con fósiles están bien estudiadas o bien conservadas. “Solo es hasta ahora que con estos nuevos descubrimientos sobre los dinosaurios que los humanos somos capaces de incluso pensar en los matices en cualquier tipo de detalle”.

“La extinción fue el punto de partida para el mundo moderno”, señala Butler. Aunque un linaje de los dinosaurios sobrevivió como los pájaros modernos, los mamíferos comenzaron a crecer solo hasta después que los dinosaurios desaparecieron del planeta. “Eso puede nunca haber pasado si los dinosaurios no se hubieran extinguido. Creo que es muy probable que si el asteroide no hubiera impactado, todavía habrían dinosaurios hoy en día”.

Fuente: Nature