El Beagle 2 ha sido encontrado

Hace unos días volvimos al pasado para recordar a la sonda europea Huygens, celebrando el 10º aniversario de su llegada a Titán, en Saturno. Hoy volvemos a echar la vista atrás, concretamente hasta el 19 de diciembre de 2003, hace algo más de 11 años. Fue ese día cuando el Beagle 2 Mars Lander se desprendió del orbiter europeo Mars Express para iniciar un aterrizaje en el planeta rojo.

El Beagle 2 entraría en la atmósfera a unos 20.000 Km/h, la fricción frenaría la sonda hasta los 1.600 Km/h. Sería entonces cuando se abriese un paracaídas para seguir reduciendo la velocidad. Ya casi en el suelo, se abrirían unos airbags para amortiguar el aterrizaje. Con el Beagle 2 ya estabilizado en la superficie, pasaría sobre el Beagle 2 la sonda de la NASA Mars Odyssey para establecer contacto. Y no ocurrió. Lo intentaron hasta febrero de 2004, pero obteniendo el peor de los resultados: ni rastro de la sonda. Todo apuntaba a que se había estrellado. Fue entonces cuando se dio la misión por finalizada.

Imagen 1: Réplica del Beagle 2 expuesta en el Museo de la Ciencia de Londres. Créditos: Wikipedia.

Pero... ¡Sorpresa! Once años y pocos días después, las imágenes de la cámara HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) a bordo del MRO (Mars Reconnsaisance Orbiter) ha encontrado las imágenes del Beagle 2 sobre la superficie de Marte. Y lo que nos muestran las imágenes ofrece algo de buen sabor al amargo final de la sonda, ya que el Beagle 2 se muestra parcialmente desplegado, certificando pues que el proceso de aterrizaje fue correcto.

Imagen 2: Esta imagen donde se aprecian detalles del Beagle 2 en una observación del MRO del 2014. Créditos: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona/University of Leicester.

"Estoy contento porque finalmente el Beagle 2 ha sido encontrado en Marte", dice Mark Sims, de la Universidadde Leicester (Reino Unido), el que fue director de la misión. "Cada Navidad desde 2003 me he preguntado qué pasó con Beagle 2 [...] Aunque siendo sincero, nunca perdí la esperanza de saber que pasó realmente con el Beagle 2", explica Sims. "Las imágenes muestran que estuvimos muy cerca de lograr nuestro objetivo", añade.

"Estamos muy contentos de saber que el Beagle 2 aterrizó en Marte", afirma Álvaro Giménez-Cañete, Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA. "La dedicación de los equipos en el estudio de imágenes de alta resolución con el fin de encontrar el módulo de aterrizaje ha sido inspiradora", añade.

Fue Michael Croon en Trier (Alemania), exmiembro del equipo de operaciones de la Mars Express el que proporcionó las evidencias de que esas manchas blancas en la zona de Isidis Planitia eran los componentes del lander. Posteriormente, tras la reconstrucción de las imágenes y en análisis por parte de los equipos del Beagle 2, HiRISE y el JPL (Jet Propulsion Laboratory), han confirmado que los objetos, la forma y el color son los correctos para tratarse de la malograda sonda. Tim Parker, geólogo planetario del JPL dice: "He estudiado los objetos de las imágenes con mucho cuidado y estoy convencido de que estos son los restos del Beagle 2".

Imagen 3: Aspecto del Beagle 2 con los paneles solares parcialmente desplegados. Créditos: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona/T. Parker/University of Leicester.

Richard Zurek, científico del MRO en el JPL concluye dicendo: "Puedo imaginar la sensación del equipo del Beagle 2 tras cerrar este capítulo".