El descubrimiento de dos tipos de estrellas de neutrones apunta a diferentes clases de supernovas

Astrónomos de las universidades de Southampton y Oxford han descubierto evidencias de que las estrellas de neutrones, que se producen cuando las estrellas masivas explotan en forma de supernovas, en realidad vienen de dos variedades distintas. Sus hallazgos también sugieren que cada variedad es producida por un tipo diferente de supernova.

Las estrellas de neutrones son la última etapa en la evolución de muchas estrellas masivas. Representan la forma más extrema de la materia: la masa de una estrella de neutrones es superior a la del sol entero, pero comprimido en una bola cuyo diámetro es menor que la ciudad de Londres.

En un artículo que será publicado esta semana en la Nature, los profesores Christian Knigge y Malcolm Coe, de la Universidad de Southampton, han trabajado con Philipp Podsiadlowski, de la Universidad de Oxford, para revelar la forma en que han descubierto dos poblaciones distintas de estrellas de neutrones que, parecen haberse formado a través de dos diferentes tipos de supernova.

“Los teóricos han especulado antes sobre la posible existencia de diferentes tipos de estrellas de neutrones, pero nunca ha habido ninguna evidencia clara, ni observación, de que hubiera realmente más de un tipo”, dijo el profesor Coe.

Los astrónomos analizaron los datos de una muestra grande de Rayos-X binarios de alta masa, que son sistemas de doble estrella, en la una de ellas es una estrella de neutrones que  orbita alrededor de una joven compañera masiva. La estrella de neutrones en estos sistemas también desvían hacía sí material de su pareja. Durante estas fases, la estrella de neutrones se convierte en un púlsar de rayos X: su brillo aumenta enormemente, pero la radiación de rayos X resultante, se pulsa en el mismo período que el giro de la estrella de neutrones. Estos sistemas son muy útiles, ya que cronometrando el momento de sus pulsos, los astrónomos pueden medir con precisión los períodos en que la estrella de neutrones gira.

Los astrónomos detectaron dos agrupaciones distintas en un gran número de periodos de giro medido de esta manera, con un grupo de estrellas de neutrones típicamente que giraba una vez cada 10 segundos, y otro que lo hacía una vez cada 5 minutos. Este hallazgo ha llevado a la conclusión de que las dos poblaciones distintas de estrellas de neutrones fueron formadas por dos canales diferentes de supernova.

“Estos hallazgos nos llevan a los procesos más fundamentales de la evolución estelar y nos hacen preguntarmos cómo funciona realmente las supernovas”, añadió el profesor Knigge. “Esto abre muchas nuevas áreas de investigación, tanto en frentes observacionales como teóricos.”

Créditos imagen: Hubble Heritage Team (AURA/ STScI/ NASA)

‘Two Populations of X-ray Pulsars Produced by Two Types of Supernovae’ Nature (2011)

Enlace original: Discovery of two types of neutron stars points to diferents class of supernovae