El deshielo del oeste antártico es “imparable”

Los modelos y datos de radar del mar de Amundsen sugieren que el actual derretimiento de los hielos está fuera de control.

Glaciar Thwaites. Crédito: NASA.

Varios de los glaciares más vulnerables de la Antártida ya han comenzado un derretimiento fuera de control, según un estudio. El trabajo proporciona unas de las primeras predicciones detalladas de cuán rápido es probable que desaparezcan los glaciares de una región que ha preocupado durante mucho tiempo a los científicos.

La investigación descubre que un sector de rápido deshielo de la capa de hielo de la Antártida Occidental parece estar en un estado irreversible de disminución, sin algo que pueda impedir que los glaciares de esta región se derritan.

El estudio presenta múltiples líneas de evidencia, incorporando 40 años de observaciones que indican que los glaciares en el sector del mar de Amundsen de la Antártida Occidental “han pasado el punto de no retorno”, según Eric Rignot, de la Universidad de California, Irvine, y del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

Estos glaciares ya han contribuido significativamente al aumento del nivel del mar, liberando anualmente casi tanto hielo al océano como toda la capa de hielo de Groenlandia. Los cinco glaciares estudiados por el equipo contienen hielo suficiente para aumentar el nivel global del mar en 1,2 metros y se están derritiendo más rápido de lo que esperaba la mayoría de los científicos.

“Este sector será un importante contribuyente al aumento del nivel del mar en las próximas décadas y siglos”, dijo Rignot. “Una estimación conservadora es que podría tomar varios siglos que todo el hielo fluya al mar”.

Sector del mar de Amundsen en la Antártida.

Son tres las líneas importantes de evidencia que apuntan a la eventual desaparición de los glaciares: los cambios en sus velocidades de flujo, qué parte de cada glaciar flota en agua del mar, y la pendiente del terreno sobre el que fluyen y su profundidad bajo el nivel del mar. Un paper de abril demuestra que las velocidades de flujo han aumentado. Este nuevo estudio examina las últimas dos líneas de evidencia.

Los glaciares fluyen desde la tierra al océano, con su parte delantera flotando en el mar. El punto en que un glaciar pierde contacto con la tierra se conoce como línea de asentamiento. Casi todo el derretimiento ocurre en la parte inferior del glaciar, más allá de la línea de asentamiento, en la sección que flota en el mar.

Así como un bote que se hace más ligero puede flotar en aguas poco profundas, un glaciar puede flotar sobre un área donde solía tocar tierra si se vuelve más ligero, lo que logra al derretirse o por los efectos del adelgazamiento del glaciar. Los glaciares antárticos estudiados por el equipo de Rignot han adelgazado tanto que ahora flotan sobre lugares donde solían tocar tierra, lo que significa que sus líneas de asentamiento se encuentran más hacia el interior.

La aceleración de las velocidades de flujo y el cambio de las líneas de asentamiento se potencian entre sí. Conforme los glaciares fluyen más rápido, se hacen más delgados, lo que reduce su peso y los separa de la roca firme. A medida que la línea de asentamiento ingresa en el glaciar una mayor parte de él está en contacto con el agua, y al haber menos resistencia en la parte inferior, el flujo se acelera.

Desacelerar o detener estos cambios requiere ‘puntos de sujeción’; protuberancias o montes que se eleven desde la roca donde se encuentra el glaciar para que lo sujeten desde abajo. Para localizar estos puntos, los investigadores produjeron el mapa más preciso de la elevación de la roca que combina los datos de velocidad del hielo de los satélites European Remote Sensing 1 y 2, y datos del grosor del hielo de la misión Operation IceBridge de la NASA y otras campañas aéreas. Los resultados confirman que no hay puntos de sujeción en cinco de los seis glaciares. Solo el glaciar Haynes tiene obstrucciones importantes.

La topografía de la roca sobre la que se encuentran los glaciares es otra clave en el destino del hielo de esta cuenca. Todos los lechos rocosos de los glaciares descienden más en el mar a medida que se extienden hacia el interior. Conforme los glaciares se retiran, no pueden escapar del océano, y el agua cálida los derretirá con mayor rapidez.

Según Rignot, el aumento de las velocidades de flujo, la falta de puntos de sujeción y la inclinación de la roca bajo el hielo apuntan a una conclusión: El colapso de este sector de la Antártida Occidental parece ser imparable.

El estudio “Widespread, rapid grounding line retreat of Pine Island, Thwaites, Smith and Kohler glaciers, West Antarctica from 1992 to 2011” será publicado en la revista Geophysical Research Letters.

Fuentes: Nature, JPL