El disco protoplanetario de Beta Pictoris por un astrónomo aficionado

El fin de semana pasado la famosa página de divulgación astronómica Universe Today publicó la que es la primera imagen de un disco protoplanetario conseguida por un astrónomo aficionado:

Imagen del disco protoplanetario alrededor de la estrella β Pictoris obtenida por el astrónomo aficionado neozelandés Rolf Wahl Olsen el pasado 16 de noviembre de 2011. Es la primera vez que un astrónomo aficionado es capaz de observar estos detalles, lo que informa de nuevo el potencial de los astrónomos aficionados a la hora de hacer investigación en astrofísica. Crédito de la imagen: Rolf Wahl Olsen.
Para muchos, la estrella Beta Pictoris es famosa dado que ya aparecía en el inigualable Cosmos de Carl Sagan, pero en los últimos años, tras la confirmación de la existencia de planetas a su alrededor, ha tenido si cabe mayor atención. Beta Pictoris es la segunda estrella más brillante de la constelación austral del Pintor, presentando una magnitud visual de 3.9. Localizada a 64.4 años luz de nuestro Sistema Solar, es 1.75 veces más masiva que el Sol pero brilla 8.7 veces más intensamente. Se trata de una estrella joven, de entre 8 y 20 millones de años, aunque ya ha pasado sus fases de formación y está en la etapa de la secuencia principal. Sin embargo, en 1983 el satélite infrarrojo IRAS señaló un exceso en infrarrojo en la estrella, que pronto se asoció a un disco de polvo girando a su alrededor, cuando en 1984 se consiguió la primera imagen directa de su disco protoplanetario. Como dicho disco se encuentra casi perpendicular a nuestra línea de visión, ha sido mucho más fácil de detectar que en otras estrellas. Este disco protoplanetario de polvo, donde como decimos se sabe que existe al menos un planeta con masa entre 6 y 13 la masa de Júpiter, debería ser algo parecido a lo que tuvo el Sol a su alrededor hace 4500 millones de años, cuando se formaron los planetas de nuestro Sistema Solar.
El astrónomo aficionado neozelandés Rolf Wahl Olsen decidió seguir la metodología empleada por un grupo de astrofísicos en 1993 (publicado en este artículo científico de la revista Astronomy & Astrophysics) para intentar, con sus propios medios, detectar el disco protoplanetario de Beta Pictoris. El método consistía en tomar imágenes de Beta Pictoris y otra estrella cercana de brillo similar, para luego sustraer con técnicas de tratamiento de imagen la segunda imagen de la primera, y así revelar el disco protoplanetario. El esfuerzo valió la pena y consiguió el resultado.
Tienes más detalles sobre este método en Universe Today y en la propia página web del autor (en inglés). Y a mí me huele a APOD pronto.