El nacimiento de los sistemas planetarios

Esta semana que concluye en menos de 45 minutos tiene como protagonista dentro del ámbito astronómico la publicación de esta estupenda imagen del disco de polvo que rodea a la estrella HL Tauri, gracias al poder resolutivo que posee el interferómetro ALMA Atacama Large Millimeter/submillimeter Array. Como os he contado en otras ocasiones, ALMA es un majestuoso proyecto de colaboración internacional entre la república de Chile, Estados Unidos (mediante NRAO), Japón (a través de NAOJ) y Europa (por medio de ESO). En concreto, la nueva imagen de ALMA muestra lo que parece ser un sistema solar en formación alrededor de dicha estrella:

Espectacular imagen de ALMA mostrando el disco protoplanetario que rodea a la joven estrella HL Tauri. La imagen revela claramente subestructuras dentro del disco que parecen estar relacionadas con las posiciones de los planetas que se están formando en los "anillos oscuros" dentro del disco de polvo. Los rasgos más notables están identificados. Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO).
Esta enorme resolución espacial (0.035 segundos de arco por píxel, mayor que la que proporciona el Telescopio Espacial Hubble) ha sido posible gracias a que las antenas de ALMA se han podido colocar separadas hasta 15 km: a mayor separación entre las antenas se consigue mayor resolución angular, en detrimento de la sensibilidad a la que se puede llegar (no se pueden observar objetos muy débiles). Así se han podido distinguir claramente estas substructuras en forma de anillo dentro del disco de polvo de HL Tauri. Las simulaciones disponibles actualmente sugerían que el disco de polvo que rodea a esta estrella, de sólo 1 millón de años y localizada a unos 450 años luz de la Tierra, no debería mostrar aún estas estructuras, revelando que la formación de planetas parece que ocurre antes de lo que se tenía estimado y que además se forman más rápido de lo que se pensaba. Los científicos de ALMA ni siquieran han esperado a que los astrofísicos que trabajan en estos datos sacaran el artículo científico: la imagen es tan impactacte que la han usado así sín más, para también mostrar la extraordinaria capacidad que ALMA tenga una vez finalizado (aún faltan unas pocas antenas de los 66 radiotelescopios que ALMA tendrá). Yo tuve la enorme suerte de poder subir hasta el sitio de ALMA hace cuatro años, en mi visita a Chile en 2010, aunque entonces sólo 4 antenas estaban instaladas allí.
A estas alturas (4 días tras la publicación de la imagen) obviamente lo que os cuento no es noticia, sobre todo si muchos compañeros de blogs y páginas especializadas en divulgación científica ya han recogido sus opiniones desde entonces. además, la misma Foto Noticia de ESO incluye mucha información. Pero yo quería dejarla por aquí para mí, para recordar esta semana y este descubrimiento en el futuro. También quería unirlo con la última nota de prensa emitida por el Telescopio Espacial Hubble (HST), que muestra el estudio sistemático de una muestra de estrellas jóvenes cercanas para estudiar los discos de polvo que poseen a su alrededor:

Ejemplos de cinco de los discos de polvo encontrados alrededor de estrellas jóvenes usando datos del Telescopio Espacial Hubble obtenidos entre agosto de 2010 y noviembre de 2012. En concreto, los datos se obtuvieron con el instrumento "Space Telescope Imaging Spectrograph" (STIS), que posee un coronógrafo que bloque la luz de la estrella localizada en el centro de cada disco. Así lo que muestran las imágenes es la luz de la estrella reflejada por las partículas de polvo existentes en los discos y en las curiosas estructuras que aparecen en ellos. Cada panel incluye la escala del disco, en Unidades Astronómicas (AU), y la órbita de Neptuno (elipse) en dicha escala por comparación. Crédito: : NASA, ESA, G. Schneider (University of Arizona), and the HST/GO 12228 Team.
El descubrimento es que todos estos discos de polvo tienen características muy distintas, encontrando a veces estructuras tridimensionales algo complicadas y difíciles de ajustar según los modelos existentes. A veces aparecen también substructuras dentro de la estructuras más grandes en el disco de polvo, o irregularidades que sugieren o una fuerte expulsión de materia desde la estrella central o incluso violentos choques dentro del disco. Todos estos datos alejan la idea de que los discos de polvo alrededor de estrellas jóvenes son "más o menos" lisos y planos y, por supuesto, darán mucha guerra a los astrofísicos que intentan entender cómo se forman los planetas y cómo el mismo Sistema Solar ha llegado a ser así tras unos 4600 millones de años de evolución.
Más información
- Revolucionarias imágenes de ALMA revelan una génesis planetaria, Foto Noticia de ESO, en español.
- Interferómetro ALMA.
- Hubble Surveys Debris-Strewn Exoplanetary Construction Yards, Nota de prensa sobre observaciones HST, en inglés.
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