El océano Ártico parece ser una inesperada fuente de emisión de metano

La frágil y cambiante región ártica es el hogar de grandes depósitos de metano, un potente gas de efecto invernadero. A medida que el clima se calienta en la Tierra, el metano, congelado en depósitos almacenados en la tundra del Ártico en suelos o sedimentos marinos, es fácil de ser liberado a la atmósfera, donde se puede agregar al calentamiento global. Ahora, un estudio multi-institucional dirigido por Eric Kort, del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California, ha descubierto una nueva fuente sorprendente y potencialmente importante de metano del Ártico: El propio océano

Kort, un erudito postdoctoral del JPL y afiliado al Instituto Keck de Estudios Espaciales en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, dirigió el análisis mientras que era estudiante en la Universidad de Harvard, Cambridge. El estudio se realizó como parte de las observaciones HIAPER de Polo a Polo (HIPPO), una campaña aérea que envió aviones sobre el océano con instrumental especial de la National Science Foundation (NSF) y el Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas (NCAR) Gulfstream V, desde casi un polo hasta el otro, recogiendo mediciones atmosféricas de la superficie de la Tierra a una altitud de 14 kilómetros. La campaña, principalmente financiada por la NSF con fondos adicionales de NCAR, la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, fue diseñada para mejorar nuestra comprensión de los gases de efecto invernadero, donde son originarios y se almacenan en el sistema de la Tierra.

Durante cinco vuelos HIPPO sobre el Ártico entre 2009 y 2010, el equipo de Kort observó el aumento de los niveles de metano durante los vuelos a baja altura por control remoto en el Océano Ártico, al norte de los mares de Chukchi y Beaufort. El nivel de metano más grande estaba 1,5% por encima de los niveles normales del fondo.

¿Pero, de dónde proviene el metano? El equipo no detectó monóxido de carbono en la atmósfera que recuerde a las posibles contribuciones de las actividades de combustión humanas. Además, basándose en la época del año, la ubicación y naturaleza de las emisiones, era muy poco probable que el metano proviniera de humedales a altas latitudes o depósitos geológicos. Al comparar la ubicación de los niveles de metano mejoradas con las mediciones de monóxido de carbono en el aire, el vapor de agua y ozono, se señaló una posible  fuente: la superficie del océano, a través de grietas en el hielo del Ártico y las áreas de cobertura parcial del hielo marino.

Las grietas abiertas exponen el agua de mar ártico, permitiendo que el océano interactue con el aire y el metano en las aguas superficiales para escapar a la atmósfera. El equipo no detectó  niveles de metano mayores cuando sobrevoló zonas de hielo sólido. Kort dijo que los estudios anteriores realizados por otros habían medido altas concentraciones de metano en las aguas superficiales del Ártico, pero hasta ahora nadie había predicho que estos niveles elevados de metano del océano encontraran un camino para huir a la atmósfera.

Entonces, ¿cómo se produce el metano? Los científicos aún no están seguros, pero Kort dio a entender que la producción biológica de seres vivos en las aguas superficiales del Ártico puede ser la causa más probable. “Es posible que a medida que grandes extensiones de hielo del mar se funden y exponen más el agua del océano, la producción de metano podría aumentar, dando lugar a mayores emisiones”, dijo. Asimismo serán necesarios futuros estudios para entender los niveles de metano mayores y los procesos asociados a emisiones para medir su contribución total a los niveles globales de metano del Ártico.

“Si bien los niveles de metano que detectamos no fueron particularmente grandes, la región de la fuente potencial, el Océano Ártico , es enorme, por lo que nuestro hallazgo podría representar una nueva fuente apreciable global de metano”, añadió. “A medida que la capa de hielo marino en el Ártico continúa reduciéndose por un clima más cálido, esta fuente de metano también puede aumentar. Es importante que reconozcamos la contribución potencial de esta fuente de metano para evitar falsas interpretaciones de los cambios observados en los niveles de metano del Ártico en el futuro “. 

El estudio, publicado en la revista Nature Geoscience, contó con la participación del JPL y Caltech, NSF en Arlington, Virginia,  el NOAA’s Earth System Research Laboratory en Boulder, Colorado, la Universidad de Colorado, el Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales, en Boulder, la Universidad de Harvard, Cambridge, Massachusetts, la Universidad de Princeton, Nueva Jersey, la Universidad Nacional de Colombia, Bogotá ,  y la Corporación de Ciencia y Tecnología en Boulder, Colorado.

Autor: Alan Bulis

Enlace original: Study finds surprising artic methane emission source