El papel del hidrógeno en la evolución de las galaxias

Cierto, estoy muy perdido por estos lares. Veréis que sí sigo muy activo por Twitter, aunque mucho es en inglés porque lo estoy usando mucho para mi trabajo. Bueno, ¿qué puedo decir? Hay etapas y etapas, en la que me encuentro ahora, con mucho menos tiempo para mí dado que hay que entretener a un muchachito de 20 meses, y con una gran actividad científica, me deja esencialmente 0 minutos al día para la divulgación científica en el blog. De acuerdo, mi objetivo en los próximos meses es hacer un esfuerzo y retomar al menos un par de historias a la semana, sobre todo porque en cualquier caso sigo escribiendo cada semana en el suplemento Zoco de Diario Córdoba. Así que al menos os dejo aquí el principio del artículo que he escrito para este domingo, y de paso dejo constancia por aquí dónde me encuentro ahora.

Póster del congreso "The Role of the Hydrogen in the Evolution of the Galaxies" (El papel del hidrógeno en la evolución de las galaxias), que se celebra en Kuching, Borneo, Malasia, entre el 15 y 19 de septiembre. Se trata del primer congreso de astrofísica que se celebra en la isla de Borneo.
Durante la última semana unos 100 astrofísicos de todo el mundo estamos reunidos en la ciudad de Kuching (Borneo, Malasia) para exponer los últimos avances en el estudio del gas difuso que rodea a las galaxias. Ciertamente, el análisis del gas hidrógeno (el elemento más abundante del Cosmos) es fundamental a la hora de entender la evolución de las galaxias, dado que juega un papel clave en cómo se forman y se desarrollan las estructuras que observamos en ellas. El hidrógeno que existe en el Universo se creó en el Big Bang hace 13700 millones de años: luego ha ido condensando para formar estrellas y, de ahí, formar galaxias. En efecto, sin hidrógeno no puede ocurrir la formación estelar: recordemos que las estrellas son bolas enormes de gas hidrógeno. En su interior el hidrógeno se fusiona (varios núcleos de hidrógeno se juntan en un único núcleo atómico) produciendo primero helio y luego elementos químicos más complejos como oxígeno, azufre, carbono, nitrógeno o hierro. Sin la fusión del hidrógeno en otros elementos químicos no estaríamos aquí: esos otros elementos químicos más pesados que el hidrógeno no se crearon en el Big Bang.
Hoy día las galaxias continúan acretando hidrógeno y creando nuevos soles. A veces es hidrógeno puro (o primordial), no contaminado por otros elementos químicos producto de la formación estelar, que va “cayendo” en las galaxias como maná del cielo, permitiendo el nacimiento de nuevas generaciones de estrellas. Sin embargo otras veces ese hidrógeno que cae en las galaxias es rico en elementos químicos: dicho material ha sido procesado por estrellas que vivieron y murieron hace eones. Dicho hidrógeno químicamente rico proviene de galaxias enanas, o quizá fue expulsado de otra galaxia hace mucho tiempo. En los últimos años, y gracias a los nuevos radiotelescopios, los astrónomos estamos encontrando estas nubes difusas de gas hidrógeno que rodean a las galaxias. Incluso las vemos con mucho detalle alrededor de nuestra Galaxia, la Vía Láctea. Así, es evidente de que el “ambiente” en el que se mueven las galaxias influye mucho en la cantidad de hidrógeno difuso que se encuentra en ellas y, por tanto, en su evolución.
En mi caso, la ponencia que he presentado muestra ejemplos de cómo el gas se transforma en estrellas en las partes externas de galaxias espirales cercanas: estas datos han sido posibles gracias a las observaciones en colores del ultravioleta obtenidas por el satélite GALEX (NASA) y luego completadas con observaciones radio del hidrógeno atómico usando el radio-interferómetro ATCA, con nuevas observaciones espectroscópicas de dichas regiones de formación estelar obtenidas con el Telescopio Anglo-Australiano (donde yo trabajo). Parte de lo que he contado proviene de mu último artículo científico, que actualmente está "en proceso de arbitraje", pero que prometo detallar por aquí en cuanto sea aceptado. ¡Ha sido un curre enorme que me ha llevado varios años!
Si quieres leer lo que comentamos por Twitter sobre este congreso, sigue #HIgas2014.