El radar SHARAD penetra los misterios del casquete de hielo marciano

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Los datos de la Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) han ayudado al orbitador a resolver un par de misterios que se remontan a cuatro décadas atrás, proporcionando nueva información sobre el cambio climático en el planeta rojo.
El Radar Superficial, SHARAD, un instrumento a bordo de la Mars Reconnaissance Orbiter reveló la geología del subsuelo que permite a los científicos reconstruir la formación de una gran grieta y de una serie de canales en espiral en el casquete polar norte de Marte. Los hallazgos aparecen en dos artículos en el número del 27 de mayo de la revista Nature.
"SHARAD nos da ver una bonita vista en detalle de los depósitos de hielo, situados en los polos o enterrados en latitudes medias, mientras Marte cambiaba durante los últimos millones de años", explicó Rich Zurek, científico del MRO en el Jet Propulsion de la NASA Laboratory en Pasadena, California
En la Tierra, las grandes placas de hielo se forman principalmente por los flujos de hielo. Según esta última investigación, otras fuerzas han moldeado y siguen dando forma a los casquetes polares de Marte. La capa de hielo del norte es una acumulación de capas de hielo y polvo de hasta dos kilómetros de profundidad, que cubre un área ligeramente más grande que Texas. Analizando los datos de radar en un ordenador, los científicos pueden pelar las capas como una cebolla para desvelar cómo la capa de hielo ha evolucionado con el tiempo.
Una de los accidentes más distintivos de la capa de hielo del norte es Boreale Chasma, un cañón tan largo como el Gran Cañón de la Tierra, pero más amplio y profundo. Algunos científicos creen Boreale Chasma fue creado cuando el calor volcánico derretió la parte inferior de la capa de hielo y provocó una inundación catastrófica. Otros sugieren que los fuertes vientos polares del cañón esculpieron la cúpula de hielo.
Otras rasgos enigmáticos de la capa de hielo son canales que surjen en espiral desde el centro como si fuera un remolino gigante. Debido a que estos pequeños canales se descubrieron en 1972, los científicos han propuesto varias hipótesis para explicar cómo se formaron. Tal vez al girar Marte, provocó que el hielo cerca de los polos se moviera más lentamente que el hielo que de más lejos, haciendo que el hielo semifluido se cuarteara. Tal vez, como un modelo matemático sugiere, el aumento del calor solar en determinadas zonas y la conducción del calor en forma lateral podría haber provocado el ensamblaje de estos cañones.
Los datos de Marte apuntan ahora tanto a los rasgos topográficos en espiral se formaron principalmente por el viento. En lugar de ser tallados por el hielo existente en tiempos recientes, estos rasgos se han formado durante millones de años a medida que crecía la capa de hielo. Al influir en los patrones de viento, la forma del hielo antiguo subyacente, controló dónde y cómo se desarrollan estas estructuras.
"Nadie advirtió que la existencia de estas estructuras complejas en las capas", comentó Jack Holt, de la Universidad de Texas en Austin Instituto de Geofísica. Holt es el autor principal del artículo que se centra en Chasma Boreale. "Las capas registran la historia de la acumulación de hielo, la erosión y el transporte por el viento. A Partir de ahí, podemos recuperar una historia del clima que es mucho más detallada de lo que nadie esperaba".
La sonda Mars Reconnaissance Orbiter fue lanzada el 12 de agosto 2005. El instrumento SHARAD de la nave y otros cinco más comenzaron sus operaciones científicas en noviembre de 2006.
"El origen de estos rasgos anómalos han permanecido sin explicación durante 40 años porque no habíamos sido capaces de ver lo que había bajo la superficie", señaló Roberto Seu, líder del equipo del radar SHARAD de la Universidad de Roma. "Es gratificante para mí que con este nuevo instrumento finalmente podamos explicarlos."
Fuente original JPL
Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!