El viento borra nuestras huellas en Marte

Estas huellas dejadas por el rover Spirit a principios de la misión, ya no existen. Crédito: NASA / JPL / Cornell University
Las huellas en la Luna permanecerán millones de años, puesto que no sopla viento. Sin embargo, Marte es un asunto muy distinto. Los investigadores que observan las huellas impresas por los dos rovers de Exploración de Marte, Spirit y Opportunity, han descubierto que las tormentas de viento en Marte pueden borrar rápidamente cualquier rastro de los vehículos.
"Es humillante, dijo Paul Geissler, autor principal de un artículo reciente sobre procesos eólicos en Marte. "Hacemos un graffiti de un kilómetro en la superficie de otro planeta y entonces Marte simplemente lo borra y lo deja limpio para los próximos visitantes"

Este par de imágenes de la cámara trasera de prevención de riesgos documentan el borrado de las pistas de Spirit durante la tormenta de polvo global de 2007. Fuertes vientos superficiales entre Sol 1250 (arriba) y Sol 1272 levantan el suelo en el que se encontraban las huellas para llevárselo a otro lugar. Crédito: NASA / JPL, por cortesía de Geissler, et al JGU /.
Geissler y su equipo estaban interesados en conocer cómo afecta el viento a la superficie marciana, así como conocer sus mecanismos y escalas de tiempo para cambios superficiales de forma que tomo el mundo puedan verlos.
Cada uno de los rovers ha dejado un rastro de huellas en el suelo que puede observarse desde la órbita por naves espaciales: el difunto Mars Global Surveyor (MGS) y el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), así como en las imágenes de los propios rovers.
A partir de las imágenes, el equipo pudo documentar la formación de huellas y también su eliminación final por la acción de los vientos marcianos.
El equipo se sorprendió un poco por los resultados.
"Nosotros predecíamos que íbamos a poder ver las huellas de los rovers en las imágenes de la cámara HiRISE del orbitador MRO que tal vez podríamos ver algunos cambios", señaló Geissler, "pero, ¡me sorprendí de lo rápido que desaparecían los rastros!"
Geissler, afirmó que cuando escribió su propuesta original de investigación (antes de que MRO llegara a Marte), pensó que era probable que no viera cambios en las huellas durante toda la duración de la misión.

Este par de imágenes de documenta el borrado de las rodadas y las huellas de los disparos del cohete en el lugar de aterrizaje de Opportunity en Meridiani Planum en un período de más de un año marciano. Débiles rastros van desde el cráter Eagle al cráter Fram (se señalan con flechas en la imagen de arriba), la imagen superior se tomó en abril de 2004. Estas huellas y los puntos brillantes que dejan los disparos de los cohetes de aterrizaje, estuvieron casi totalmente ausentes en las primeras imágenes de HiRISE. La imagen inferior fue tomada en noviembre de 2006 (click para ampliar). Imagen: NASA / JPL / Malin Space Science Sistemas / Universidad de Arizona / JGR
"Esperaba que las huellas fueran enterradas lentamente por la deposición del polvo atmósferico o sobreimpresas por los torbellinos de polvo del cráter Gusev", comentó Geissler. "Al contrario, ¡fueron borradas por ráfagas de viento durante las tormentas episódicas que duran tan sólo unos pocos días! Creo que los mecanismos de borrado de huellas son interesantes y algo sorprendentes".
Aunque puede ser triste para la mayoría de nosotros para saber que las huellas de los rover se están borrando, los científicos lo ven un poco diferente.

Esta secuencia de imágenes de documenta la aparición y desaparición de las huellas de Opportunity alrededor del cráter Victoria, antes y después de la tormenta de polvo global de julio de 2007 y hasta 2009 (click para ampliar). Crédito: NASA / JPL / Universidad de Arizona, cortesía de Geissler, et al / JGU
"Voy a confesar que no me siento triste por eso en absoluto", declaró Jim Bell, científico principal de las cámaras panorámicas de los rovers, y miembro del equipo de investigación de Geissler. "Más bien, es muy bueno que el entorno marciano sea tan dinámico, y el rastreo de huellas nos proporciona un experimento científico puro para entender el papel de polvo y el transporte de arena en la modificación de la superficie actual. Así que no estén tristes, ¡estén contentos!
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