En busca del primer océano fuera de la Tierra

La sonda espacial Cassini de la NASA ha descubierto evidencias que apuntan la existencia de un océano subterráneo de agua y amoniaco en Titán, una de las lunas de Saturno. ”Con sus dunas orgánicas, lagos, canales y montañas, Titán tiene una de las más variadas y activas  superficies similares a la Tierra en el sistema solar”, dijo Ralph Lorenz, autor principal del estudio y científico de radar de la Cassini en el Laboratorio de Física Aplicada  Johns Hopkins , “Ahora vemos cambios en la forma de Titán, que nos da una ventana para ver bajo su superficie”.

El Titán Mare Explorer (TIME) proporcionaría la primera exploración directa de un medio ambiente marino más allá de la Tierra aterrizando y flotando en un gran mar de metano y etano en Titán. Ellen Stofan de Proxemy Research Inc. en Gaithersburg, Maryland, es la  investigadora principal. Mientras que el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel, Maryland,  gestionará el proyecto.

Rarezas en la rotación de Titán, la luna más grande de Saturno, sugieren que alberga un océano subterráneo. Titán, que es más grande que Mercurio, es el único mundo además de la Tierra donde sabemos existe un mar líquido en su superficie. Su mar, hecho de metano líquido en lugar de agua, a menudo ha conducido a la especulación acerca de si podría albergar vida.

Además del mar de su superficie, los científicos descubrieron recientemente, que Titán posee un océano interno, uno de agua y amoníaco. Usando un radar para mirar a través de la densa atmósfera de Titán, la nave espacial Cassini de la NASA encontró que con el tiempo, una serie de características de la superficie prominentes se habían desplazado de sus posiciones  hasta 30 kilómetros, lo que demuestra que la corteza se estaba moviendo y sugiere esta se apoyaba sobre  líquido.

Ahora, la gravedad de la Cassini y las observaciones de radar de Titán han descubierto más indicios de que podría haber un mar subterráneo. Titán al parecer tiene una órbita muy similar a nuestra Luna – por ejemplo siempre presenta la misma cara hacia su planeta. Sin embargo, expertos de la NASA señalan que el eje de rotación de Titán se inclina cerca de 0.3 grados. Esta inclinación u oblicuidad, parece alta, teniendo en cuenta la estimación del momento de inercia de Titán, o resistencia a los cambios en su rotación.

Una razón plausible para estos descubrimientos es que Titán es un cuerpo sólido más denso  cerca de la superficie que en su interior, lo  que “estaría en contradicción con todo lo que sabemos acerca de otros planetas y satélites y los procesos de formación planetaria”, dijo Rose-Marie Baland , un científica planetaria del Observatorio Real de Bélgica en Bruselas.

Una explicación más probable es que Titán no es sólido en su totalidad, sino que posee na capa de hielo que recubre un océano de agua líquida, un manto helado núcleo rocoso. Modelos desarrollados por el equipo de investigación han arrojado una amplia gama de espesores para ese océano líquido, que van desde 5 a 425 km, así como para la capa de hielo, de 150 a 200 km.

“Nos pareció muy interesante utilizar algunas medidas que parecen en contradicción y tratar de conciliarlas“, dijo Baland. ”Fue como armar las piezas de un rompecabezas.”

El caso sobre si Titán tiene un océano subterráneo no está cerrado todavía. Su órbita y la rotación también podría explicarse por una alteración reciente, como una colisión con un cometa o asteroide.

“Nuestro análisis refuerza la posibilidad de que Titán posea un océano bajo su superficie, pero no lo demuestran sin lugar a dudas”, dijo Baland. “Así que todavía hay trabajo por hacer.”

Puesto que la vida tal como la conocemos necesita del agua en estado líquido, si Titán tiene un océano de agua en su subsuelo, pueden aumentar las posibilidades de que podría albergar vida extraterrestre.

En el futuro, Baland señaló, que a ella y a sus colegas le gustaría usar este método para analizar los cuatro satélites mayores de Júpiter:  Io, Europa, Ganímedes y Calisto. “La medida de la oblicuidad de Europa y Ganímedes podría aportar pruebas adicionales sobre líquido en el subsuelo”, dijo Baland.

La imagen en la parte superior de la página es un mosaico creado por la combinación de 20 imágenes obtenidas el7 de septiembre de 2005 con la cámara de ángulo estrecho de la Cassinni. Cada imagen fue procesada para realzar los detalles de la superficie. La imagen global presenta más de la mitad del hemisferio del satélite, a una resolución moderada, incluyendo la región Fensal-Aztlán, antes conocida como “la H”.  Esta vista está centrada en 6,5 grados de latitud norte, 20,6 grados de longitud oeste, y posee una escala de alrededor de 2 kilómetros  por píxel. Se trata de una proyección girada de modo que el norte de Titán está arriba.

Enlace original: Search for 1st ocean beyond the Earth