En el antiguo Dorset

"Duria Antiquior" por Henry De la Beche (10 Febrero 1796 – 13 Abril 1855)

La paleontología moderna se puede dividir en tres grandes disciplinas: la paleobiología, la tafonomía y la biocronología. La paleobiología parte de considerar que los fósiles son los restos dejados por formas de vida del pasado, por lo tanto, esta disciplina intenta reconstruir cómo era la vida a partir de esos fósiles y de las evidencias contenidas en las rocas. Cuando se intentan explicar las condiciones que dieron origen a un yacimiento fósil, es decir, las condiciones del ambiente que permitieron la preservación de los cadáveres, las condiciones en que murieron y se depositaron los cuerpos y el modo en que se preservaron los restos, se dice que uno hace tafonomía. Finalmente, cuando se sitúa dentro de un contexto temporal la ubicación del yacimiento fósil y se compara con yacimientos fósiles de la misma edad tratando de reconstruir las condiciones de la Tierra en un momento dado de su historia, uno realiza un estudio biocronológico.
Para dar un poco más de detalle, se presenta a continuación la siguiente tabla con las ramas que pueden encontrarse al realizar un estudio paleobiológico.

Rama de la paleobiología Objeto de estudio Ejemplos de estudios

Paleozoología Reconstrucción de las faunas fósiles a partir de sus restos, incluyendo la sistemática del grupo y las relaciones entre ellos. Reconstrucción de la morfología de un dinosaurio.

Paleobotánica Reconstrucción de las floras fósiles, incluyendo incluyendo la sistemática del grupo y las relaciones entre ellos. Reconsturcción de Lepidodendron, planta fósil del Carbonífero.

Micropaleontología Estudio de fósiles de organismos muy pequeños para los que se requiere el uso de microscopios y técnicas especiales de muestreo. Descripción de los fósiles de foraminíferos en los restos de una playa.

Paleoicnología Estudio de los vestigios de actividad biológica del pasado. Reconstrucción del comportamiento de un dinosaurio a partir de un rastro de huellas fósiles.

Paleoecología Reconstrucción de los ecosistemas del pasado a través de las evidencias indirectas que indican características climáticas, relaciones entre organismos, etcétera. Descripción del ecosistema de Dorset.

Paleobiogeografía Reconstrucción de la distribución de los organismos fósiles en los continentes del pasado, utilizando evidencias geológicas y tectónicas. Descripción de la distribución de los helechos fósiles encontrados a ambos lados del Atlántico.

Paleogenética Utilización de análisis moleculares para determinar las posibles relaciones genéticas y tiempos de divergencia de los organismos fósiles a través de la secuenciación de genes ampliamente conservados. Reconstrucción de las rutas de migración de los seres humanos a través del análisis del ADN mitocondrial, además de la edad y localización de los restos fósiles.

La historia de Dorset
La imagen de la portada representa la primera obra de arte en reflejar la historia pasada de un región, es decir, es la primera reconstrucción iconográfica de un ambiente basada enteramente en el estudio de los fósiles de una región. En este caso se trata de una acuarela de la región de Dorset, un condado al sur de Inglaterra; el título del cuadro, Duria Antiquior, signfica "el más antiguo Dorset".
La región de Dorset fue principalmente explorada por la paleontóloga inglesa Mary Anning y sus hallazgos fueron principalmente los que se ilustraron en esta acuarela realizada por el geólogo Henry De La Beche.
La imagen se caracteriza por mostrar a los reptiles en posiciones agresivas o de pelea. Se ve a un Ichthyosaurus vulgaris [1] (hoy, Ichthyosaurus communis) mordiendo el cuello de un Plesiosaurus dolichodeirus [2]. También se puede observar a un Ichthyosaurus tenuirostris [3] devorando un pez Dapedium politum [4], escena representada debido a que se encontraron escamas fosilizados en restos de heces fecales también fosilizadas (conocidas como coprolitos). En la imagen, el plesiosaurio [1] y el ictiosaurio [2] se representaron defecando; se retrata también a un Ichthyosaurus intermedius [9]. En el cielo se encuentran Pterodactylus macronyx (renombrado como Dimorphodon macronyx) y en la tierra especies de tortugas y cocodrilos [6]. Al cocodrilo le está dando caza otro plesiosaurio extendiendo su cuello largo hacia la superficie. Se retrató también la fauna de invertebrados, como los amonites (Ammonites heterophyllus, [7]) y crinoideos [8]. También aparecen reconstrucciones de tiburones primitivos, como el espinoso que se encuentra en el fondo, identificado posteriormente como Hybodus. Todas las especies mencionadas anteriormente fueron descritas a partir de restos fósiles que Anning encontró en las playas de Lyme Regis, en el extremo occidental de Dorset, y que fueron científicamente descritos por William Buckland, William Conybeare, Henry De La Beche y James Sowerby.
A este estilo de representación donde se pueden ver tanto el mar como la tierra se le conoce como vista de acuario y este trabajo representa el primero en este estilo. El retratar a las especies de reptiles combatiendo era una característica que se volvió común del Periodo Regente (1811-1820), una especie de transición en la cultura inglesa entre las épocas georgiana y victoriana. Este periodo sucedió debido a que el rey George III fue declarado incapaz de gobernar y se colocó al Príncipe de Gales, su hijo primogénito, al mando del reino.

Henry De La Beche pintó la acuarela para ayudar financieramente a Mary Anning. Mandó hacer una litografía de su acuarela a cargo de George Johann Scharf, litógrafo cuya carrera estaba en ascenso. Las ganancias de la venta de esta litografía fueron concedidas a Mary Anning. Dado que Anning se ganaba la vida colectando fósiles y vendiéndolos, se estima que muchos de sus hallazgos permanecen sin ser asignados a ella en colecciones privadas y de museo de todo el mundo.La imagen es, pues, la primera representación de una escena del tiempo profundo producida y vendida. Describe las interacciones entre los organismos fósiles descubiertos y algunos comportamientos (como la caza) y fisiologías (animales defecando). Es así la primera representación paleobiológica de un yacimiento fósil. La escena retratada corresponde al periodo jurásico y sirvió de inspiración para muchos trabajos posteriores, no solamente científicos, sino literarios.En Viaje al Centro de la Tierra, de Julio Verne, se describe la pelea entre un plesiosaurio y un ictiosaurio de medidas descomunales. La escena descrita en ese libro, publicado en 1864, es básicamente un préstamo de esta escena del Dorset más antiguo.

Ichthyosaurus communis
«Ichthyosaurus BW» por Nobu Tamura (http://spinops.blogspot.com) - Trabajo propio. Disponible bajo la licencia GFDL vía Wikimedia Commons

Plesiosaurus dolichodeirus
«Plesiosaurus2» por Adam Stuart Smith - http://www.plesiosauria.com/. Disponible bajo la licencia CC BY-SA 2.5 vía Wikimedia Commons

Referencias:

1. Ichthyosaur. Fish Lizard. The National Dinosaur Museum. Consultado en [http://www.nationaldinosaurmuseum.com.au/Ichthyosaur.htm]
2. Pierce, Patricia (2006) Jurassic Mary: Mary Anning and the Primeval Monsters. Sutton Publishing. Edición 2013: 256pp.
3. Rudwick, Martin (1992) Scenes from Deep Time. University of Chicago Press. pp. 42-47.

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