estromatolitos y origen de la vida

Quizá no sea buena idea llamarlos fósiles, porque en realidad son organismos vivos que por su forma de vivir nos sorprenden con la construcción de paisajes de una belleza incomparable. Se forman por la actividad metabólica de los microorganismos.
Los estromatolitos son estructuras laminares formadas microorganismos, principalmente las cianobacterias, y CaCO3 precipitado a causa de su actividad metabólica. Se trata de estructuras rocosas porosas producidas por el crecimiento de cianobacterias, que van generando una capa mucilaginosa en la que se precipitan los carbonatos y donde se van quedando atrapados los sedimentos. Después del paso del tiempo van creciendo en tamaño y, a nivel geológico, se terminan consolidando como rocas.
Las formas que pueden adoptar son variadas . Actualmente crecen en muy pocas partes del Planeta, sin embargo, en otras épocas geológicas fueron organismos que éxito evolutivo. En principio, se puede decir de ellos que son la evidencia de vida más antigua de la que hay registro fósil en la Tierra. Los estromatolitos más antiguos se encuentran en Warrawoona, en Australia, y cuentan con unos 3.700 millones de años de antigüedad. Si se estima que la edad de la Tierra está en unos 5.000 millones de años, podremos comprender de una manera aproximada cuándo se inició la vida como tal en nuestro planta, porque de los organismos anteriores no existe registro fósil.
Liberan una matriz mucilaginosa donde se deposita el carbonato cálcico y los sedimentos
Estos microorganismos fijan el CO2 atmosférico en forma de CaCO3, pero además, realizan una fotosíntesis oxigénica, es decir, que liberan O2 a la atmósfera. También dan lugar a la formación de arrecifes, creando un ecosistema ideal para muchas especies, de este modo, es posible que contribuyeran a la especiación de muchos taxones a través de los millones de años que llevan viviendo.
Las cianobacterias se ubican en la zona fótica de zonas acuáticas, pero las condiciones para que estos microorganismos se desarrollen no descienden más allá de los 10 m de la superficie. Requieren una buena luminosidad, una concentración de sales elevada y, por supuesto, nutrientes. La precipitación del CaCO3 puede ocurrir de forma abiótica, pero la existencia de organismos con fotosíntesis oxigénica favorece la precipitación de este compuesto debido a que el oxígeno que producen se va disolviendo en el agua. Estos microorganismos crecen sobre las capas de sustrato que ellos mismos fabrican, estas capas se construyen sobre el mucílago que excretan, la precipitación de los carbonatos y los sedimentos que son transportados por corrientes, de forma que el conjunto se asienta de una forma laminar sobre la superficie en la que viven, si bien el resultado suele ser una superficie blanda, las partes inferiores se van volviendo más sólidas.
Shark Bay es una de las zonas más conocidas donde se forman los estromatolitos
Los microorganismos se disponen en láminas estratificadas, que pueden estar formadas por diversas especies dispuestas según sus necesidades metabólicas. La forma depende mucho del tipo de microorganismo que forma el tapete, pero también de factores físicos como las corrientes, además, en todos los sistemas se mantiene un marcado eliotropismo.
Una de las más famosas zonas donde en la actualidad crecen los estromatolitos es la bahía de los tiburones (the Shark Bay) en Australia, concretamente en Hamelin Pool, las características de esta zona favorecen su desarrollo, en principio porque la concentración de sales en sus aguas es aproximadamente el doble que en el océano abierto, pocos organismos actualmente pueden sobrevivir a este ambiente hipersalino, este hecho hace que organismos competidores o depredadores no sean capaces de colonizar esta zona. La hipersalinidad de esta región se debe a tres circunstancias clave: los vientos persistentes que favorecen la evaporación del agua, no hay entrada de agua dulce, o muy poca, que haga diluir la salinidad, no hay ríos y las precipitaciones son bajas debido a la proximidad del desierto, por último, el intercambio de agua con el océano abierto está bastante limitado. En conjunto, estas condiciones no favorecen el desarrollo de otras formas de vida que pueden actuar como depredadores o colonizadores, por lo que las condiciones en las que se desarrollan los estromatolitos pueden ser el reflejo de lo que un día fue nuestro planeta y motivo por el cual estos organismos fueron una forma de vida con éxito.
De formas variadas, su estructuración depende del microorganismo que forma el tapete
Lecturas recomendadas:
Monty, C. Evolving concepts on the nature and the ecological significance of stromatolites,
Flügel, E. Fossil Algae, recent results and developments. Springer-Verlang, Berlin.