Estudiantes cordobeses y exoplaneta Kepler 22b

Llevo toda la semana en mi ciudad natal, Córdoba, y como es habitual cuando vengo por aquí poco tiempo libre me queda. Como veis, es tan escaso que no puede ser que lleve más de dos semanas sin poner una nueva historia por aquí. Así que aquí va una rapidita.
El miércoles pasado, 7 de diciembre, lo pasé dando charlas de Astronomía en colegios de Córdoba. A primera hora estuve en el colegio de Los Trinitarios (donde, por cierto, cursé el prescolar) y a las 1 de la tarde comenzaba mi charla en Los Salesianos, que es el lugar en el que estudié desde 1º de EGB a COU, y al que, por tradición, he dado charlas de Astronomía todos los años de forma ininterrumpida desde que estaba en 1º de BUP. Para estas charlas usé una nueva presentación, que titulé Un recorrido por el Cosmos: Planetas, estrellas y galaxias en un Universo en evolución. Aunque para esta presentación creé nuevas diapositivas con imágenes y vídeos astronómicos recientes, por supuesto también contenía muchas diapositivas antiguas, entre ellas algunas clásicas que uso desde hace más de una década. De todas formas, como tengo la mala costumbre de poner mucho más de lo que sé tengo tiempo de contar, me suelo llevar por las preguntas de los chavales para ir contando con más profundidad un tema u otro. Sinceramente, me encanta tener este contacto con los estudiantes, quienes hacen muchas preguntas interesantes e inteligentes que indican la curiosidad e interés que tienen sobre los temas de la Astronomía. De forma personal, me sigue sorprendiendo que sean capaces de aguantar, con buen comportamiento, a un tipo hablando de estrellas y galaxias por casi dos horas. Vale, intento hacerlo entretenido y no hago más que hacerles preguntas para que piensen un poco, pero una cosa no quita la otra.
Como era de esperar, en ambos colegios recibí muchas preguntas sobre la polémica definición de planeta y sobre los muchos exoplanetas que ahora se están encontrando. En particular, seguro la mayoría de vosotros habéis escuchado o visto que a principios de la semana se hizo pública la noticia de que el planeta Kepler 22b, con tiene un tamaño de unos 2.4 diámetros terrestres (una super-tierra) pero localizado a 587 años luz de nosotros, en dirección a la constelación del Cisne, se encuentra dentro de la zona de habitalidad de la estrella Kepler 22. Esta estrella es algo más pequeña y fría que el Sol, pero estable. Esto indicaría que sobre este exoplaneta rocoso podría haber agua líquida, y si esto es así Kepler 22b podría incluso ser un mundo habitable y con vida.

Ilustración que compara la zona interna de nuestro Sistema Solar con la del sistema Kepler 22, donde se ha confirmado la existencia de un planeta tipo "super-tierra" dentro de su zona de habitabilidad (en verde). Los tamaños de los planetas entre sí están a escala, aunque el tamaño del planeta Kepler 22b no se conoce con exactitud, aunque se estima sea alrededor que el doble de la Tierra. Crédito: NASA / Ames / JPL-Caltech.
No obstante, como bien señala el astrónomo Daniel Marín en su blog, Kepler 22b no es el primer exoplaneta confirmado dentro de la zona de habitabilidad de su estrella: en efecto, ya se había confirmado que los exoplanetas Gliese 581 d y HD 85512 b están también en esta privilegiada zona alrededor de su estrella. Eso sí, Kepler 22b sí es el primer exoplaneta con estas características descubierto por la misión Kepler, que tiene como objetivo principal precisamente el descubrir planetas habitables alrededor de otras estrellas. En realidad, Kepler 22b es uno de los 54 exoplanetas potencialmente habitables anunciados en febrero de 2011 por los científicos de la misión Kepler, por lo que es de esperar que en los próximos meses tengamos nuevas confirmaciones de exoplanetas. Posiblemente, estos nuevos descubrimientos también originarán un revuelo mediático parecido al que ha supuesto la confirmación de Kepler 22b como exoplaneta dentro de la zona de habitabilidad de su estrella, por lo que hay que tener cuidado con lo que se dice y las comparaciones. Para ayudar a entender todo esto, Daniel Marín también escribió en su blog la historia Preguntas frecuentes sobre el nuevo planeta Kepler 22b, que recomiendo encarecidamente tener en cuenta ahora y para futuras confirmaciones.