Después de años de búsqueda, los científicos planetarios creen que pueden finalmente haber visto olas ondulantes en los mares de Titán, la luna más grande de Saturno. Si se confirma, este sería el primer descubrimiento de olas marinas fuera de la Tierra.
La sonda espacial Cassini de la NASA divisó varios reflejos inusuales de luz solar en la superficie de Punga Mare, uno de los mares de hidrocarburos de Titán, en 2012 y 2013. Esas reflexiones pueden provenir de pequeñas ondas, de no más de 2 centímetros de altura, que están perturbando el océano de una manera plana, dice Jason Barnes, científico planetario de la Universidad de Idaho en Moscow.
Barnes presentó los resultados en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria, donde una segunda charla dejó entrever la presencia de ondas en otro de los mares de Titán.
Los investigadores esperan que más olas aparezcan en los próximos años, ya que los vientos se prevén que se intensifiquen en el hemisferio norte de Titán -donde se encuentran la mayor parte de sus mares- a medida que acaba el invierno y la primavera se acerca.
“Titán podría estar empezando a moverse,” dice Ralph Lorenz, científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. “La oceanografía ya no es sólo una disciplina científica de la Tierra.”
En sus numerosos vuelos sobre Titán, Cassini descubrió lagos pequeños y grandes mares de metano, etano y otros compuestos de hidrocarburos. El líquido llueve sobre la superficie de la luna y luego se evapora, un sistema de clima complejo que incluye, presumiblemente, patrones de viento.
Pero la sonda nunca había visto el viento ondear la superficie de los mares de Titán. Parecían tan lisos como el cristal. Eso podría deberse a que los hidrocarburos líquidos son más viscosos que el agua y por lo tanto más difíciles de moverse, o porque los vientos en Titán simplemente no eran lo suficientemente fuertes como para crear ondulaciones en el líquido. En 2010, Lorenz y otros propusieron que los vientos se harían más fuertes en Titán a medida que la luna se acerca a su primavera, lo que permitiría a los científicos una mejor oportunidad de detectar las ondas. Saturno y sus lunas tardan ardan unos 29 años terrestres en dar la vuelta al sol.
Un espectrómetro a bordo de Cassini tomó imágenes de Punga Mare cuando la nave sobrevoló el pequeño océano varias veces durante 2012 y 2013. Esas imágenes mostraron la luz del sol brillando en la superficie del océano, como podría ser visto en la Tierra cuando un avión vuela bajo sobre un lago al atardecer.
Cuatro píxeles en las imágenes son más brillantes de lo que cabría esperar por el reflejo de la luz del sol, informó Barnes durante la conferencia. Llegó a la conclusión de que debían representar algo particularmente rugoso en la superficie; una ola o serie de olas.
Los cálculos de la altura del oleaje sugirieron que eran tan insignificante como unos pocos centímetros de altura. ”No hagamos reservas para viajar a Titán a hacer surf todavía,” dijo Barnes.
Saber cómo se forman las olas ayudará a los científicos a entender mejor las condiciones físicas de los lagos y mares de Titán. Una propuesta para una misión de la NASA, que fue sugerida por la idea de volver a Marte, sería enviar una sonda a flotar en uno de los lagos de Titán. ”Si dejamos caer un módulo de aterrizaje en uno de esos lagos, ¿escucharemos un plaf o chapoteo?”, se pregunta Barnes.
Todavía hay una posibilidad de que la Cassini está viendo los reflejos de una superficie mojada, sólido, tal como una marisma, en lugar de ondas reales. Futuras observaciones pueden detectar las ondas de Punga Mare de nuevo, pero Barnes dice que no hay ninguna garantía de que Cassini pasará por en la posición correcta antes de que el final de su misión, una caída prevista en Saturno en 2017.
Un segundo informe en la conferencia también apunta a posible oleaje. El verano pasado, los científicos de la Cassini descubrieron lo que llamaron una “isla mágica” en otro mar, Ligeia Mare, una aparente masa que apareció y desapareció y que se veía como un brillante reflejo en una imagen, pero que no era visible 16 días después o en fotografías tomadas desde entonces, dijo Jason Hofgartner, científico planetario de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York.
Después de descartar posibilidades, como una isla expuesta por un cambio en el nivel del mar, el equipo concluyó que la “isla mágica” es, probablemente, un conjunto de olas, un grupo de burbujas que suben desde debajo de la superficie, o una masa suspendida, como un iceberg .
Los investigadores de Ligeia Mare pueden tener mejor suerte que Barnes y sus colegas – un sobrevuelo de la Cassini en agosto debería ser capaz de fotografiar esta área particular de Ligeia Mare y realizar una búsqueda de ondas de nuevo.
Puzzle Bobble
Karate Blazers
Puzzle De Bloques
Magical Cat Adventure