Gigantes del Universo

A escala humana, nuestra galaxia tiene unas dimensiones formidables. Tiene 100 000 años-luz de diámetro, con aproximadamente 400 000 millones de estrellas… casi nada. Estas imponentes cifras palidecen si comparamos la Vía Láctea con otras galaxias del Universo.
La Vía Láctea. Fotomontaje de Nick Risinger
La más cercana a nosotros es la galaxia de Andrómeda, M31. Con cerca de un billón (10¹²) de estrellas y más de 110 00 años-luz de diámetro. Situada a 2'3 millones de años-luz de nosotros, es el objeto más lejano que se puede observar a simple vista.
La galaxia de Andrómeda. Fotografía del autor.
Pero veamos qué otras sorpresas nos reserva el Universo.
En la constelación de Virgo encontramos una galaxia elíptica aún más grande, M87. Situada a unos 55 millones de años-luz, tiene un diámetro de 240 000 años-luz y se le estima una masa al menos dos veces mayor que la de la Vía Láctea. Una de las características más relevantes de esta galaxia son los aproximadamente 12 000 cúmulos globulares que la orbitan, en contraposición con los 150-200 de nuestra galaxia.
La galaxia M87, fotografiada por el CFHT en Hawaii
En la constelación austral de Pavo, se encuentra la galaxia espiral más grande conocida, NGC6872. Sus larguísimos brazos se estiran hasta darle un tamaño de más de 520 000 años-luz a esta galaxia que se sitúa a unos 220 millones de años-luz de distancia.
NGC6872, fotografiada por las chicas del Sydney Girls High School Astronomy Club en el observatorio australiano Gemini, y elegida imagen astronómica del día de la NASA el 3 de abril de 2011
Y para terminar de nuevo en Virgo a unos 350 millones de años-luz de nosotros, la galaxia elíptica IC1011 está considerada como la más grande conocida hasta la fecha. Su diámetro multiplica por ¡60! el de la Vía Láctea, nada menos que 6 millones de años-luz.
Comparativa de tamaños entre galaxias. El puntito de la izquierda es la Vía Láctea (con sus 400 000 millones de estrellas).
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