Grandes cantidades de hidrógeno escapan de Marte

Vistas del carbono, oxígeno e hidrógeno en la atmósfera de Marte, obtenidas con el espectrógrafo ultravioleta de MAVEN. Crédito: Universidad de Colorado/NASA.

Las primeras imágenes de la sonda MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) de la NASA muestran un planeta que pasa por un proceso en que pierde partes de sí mismo. Los flujos de átomos de hidrógeno se alejan del Planeta Rojo hacia las profundidades del espacio.

Las imágenes son la primera visión clara de cómo hay elementos cruciales que son perdidos por la atmósfera marciana, dice Bruce Jakosky, científico planetario de la Universidad de Colorado en Boulder e investigador principal de la misión. El objetivo principal de MAVEN es medir cómo el viento solar y otros factores raen la atmósfera de Marte, así que los científicos pueden extrapolar mejor cómo la una vez gruesa atmósfera se ha desgastado con el paso de miles de millones de años. Ese proceso transformó a Marte desde un planeta relativamente cálido y húmedo en un erial mayormente seco y congelado.

MAVEN comenzó a orbitar el planeta el 21 de septiembre. Las imágenes recientemente publicadas, del espectrógrafo ultravioleta del orbitador, fueron obtenidas cuando todavía se encontraba relativamente lejos del planeta, completando una órbita elíptica alrededor de Marte cada 35 horas.

El hidrógeno parece estar dejando la atmósfera del planeta en grupos y chorros que alcanzan aproximadamente 10 radios marcianos en el espacio, dijo Mike Chaffin, científico de MAVEN también de la Universidad de Colorado, quien presentó los resultados el 14 de octubre en una conferencia de prensa. El hidrógeno procede del vapor de agua que se separa en la atmósfera superior; dado que el hidrógeno es mucho más ligero que el oxígeno, escapa al espacio con relativa facilidad.

“Eso está removiendo efectivamente el agua de la atmósfera marciana”, dice Chaffin.

Otras imágenes muestran el oxígeno y carbono alejándose del planeta, aunque estos átomos más pesados se agrupan más cerca de Marte que el hidrógeno. En las profundidades de la atmósfera, el oxígeno forma moléculas de ozono que se acumulan cerca del polo sur de Marte.

Desde que las imágenes fueron tomadas, MAVEN ha reducido su órbita y ahora gira alrededor de Marte una vez cada 4,6 horas. Ese punto de vista privilegiado dará una vista más detallada de cómo las sustancias volátiles están escapando de la atmósfera. Pero la observación se dificultará si están viajando grandes distancias del planeta.

Fuente: Nature