HST confirma una fusión de galaxias analizada en mi tesis doctoral

Ya que cuando se publique la "súper-nota de prensa de ESO de hoy" (según cuentan por Twitter algunos privilegiados) yo estaré durmiendo (pena porque mañana por la noche sí estaré despierto toda la noche, me toca estar de astrónomo de soporte en el Telescopio Anglo-Australiano) tendré que dejar otra cosa por aquí hoy. Mientras pensaba en qué historia escribir este mediodía con mi parada del café me di cuenta de que en el escritorio de mi portátil tenía una imagen que salvé en noviembre de 2013 y que desde entonces quería comentar por el blog.
He contado por aquí en más de una ocasión que uno de mis campos de investigación, que ya comencé con mi tesis doctoral, es el tema de las interacciones en galaxias como disparo de la formación estelar intensa. En particular, en mi propia tesis encontraba que un tipo de galaxias enanas con mucha formación estelar (del tipo "starburst" o "estallante") en realidad eran galaxias enanas en interacción cuando se estudiaban en detalle. En muchas ocasiones la interacción era con una nube de gas o con un objeto de muy baja luminosidad, pero con observaciones profundas (y usando radioastronomía para ver el gas, éste fue el motivo que me trajo a Australia en 2007) sí se pueden encontrar estos rasgos de interacción. Entre los objetos que estudié en mi tesis doctoral tenía uno bastante peculiar: IRAS 08208+2816, del que ya hablé largo y tendido en su momento. Mi mejor imagen óptica de este sistema es la siguiente:

Imagen de la galaxia Wolf-Rayet IRAS 08208+2816 combinando datos en los filtros U (azul), B (verde) y V (rojo) usando la cámara ALFOSC en el telescopio de 2.56m NOT (La Palma, España) en 2004. Se indica el tamaño angular de un minuto de arco (el disco de la luna llena tiene unas 30 veces ese tamaño). El Norte está hacia arriba, el Este hacia la izquierda. Los colores azules de la galaxia son consecuencia de la intensa actividad de formación estelar. Adaptación de la Figura 6.25 de la Tesis Doctoral de Á.R.L-S.
Entonces ya os conté que tanto la peculiar morfología elongada como la cinemática (cómo se mueve) el gas ionizado indicaban claramente que estábamos frente a una interacción clara de dos galaxias, desarrollándose dos largas colas de marea en el proceso, y formándose una gran cantidad de estrellas, algunas tan masivas que han entrado en la fase Wolf-Rayet.
Pues bien, la imagen que, como decía arriba, tengo pendiente de contar desde hace año y medio es la siguiente, que encontré de casualidad mirando otras cosas:

Imagen conseguida por el Telescopio Espacial Hubble de IRAS 08208+2816, a 620 millones de años luz de distancia. Se combinan datos en filtros ultravioleta (U, azul), azul (B, verde) e infrarrojo (I, rojo). Más información sobre esta imagen en esta nota del Telescopio Espacial Hubble. Crédito: ESA/Hubble & NASA, M. Hayes.
Es una preciosidad de imagen si se pone a pantalla completa, donde se pueden apreciar montones de detalles en su interior, como sub-regiones de formación estelar (bueno, algunas se intuían en mi imagen en Hα) o las estructuras oscuras de polvo o dónde están los restos de los discos de las galaxias originales. En efecto, se trata de mi galaxia IRAS 08208+2816 (nótese que aún soy capaz de escribir del tirón y sin pensar el nombrecito de este objeto), observada por el poderoso Telescopio Espacial Hubble. Esta imagen no deja ya lugar a dudas: IRAS 08208+2816 son dos galaxias en proceso de fusión y formando una enorme cantidad de estrellas en el proceso.
Ya me gustaría poder ver lo que el gas atómico (el que observamos en la línea de 21 cm en radio) está haciendo ahí...
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