Hubble encuentra distantes objetos del Sistema Solar

Más allá de la órbita de Neptuno residen innumerables rocas de hielo conocida como objetos trans-neptunianos. Uno de los más grandes, Plutón, está clasificado como un planeta enano. La región también nos proporciona los cometas como el famoso Halley. La mayoría de TNO son pequeñas y reciben poca luz solar, haciéndolos débiles y difíciles de detectar.
Ahora, astrónomos utilizando hábiles técnicas para seleccionar los archivos de datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA han añadido 14 nuevos objetos trans-neptunianos (trans-Neptunian objects, TNOs) al catálogo. Su método promete encontrar cientos más.
"Nos interesan los objetos trans-neptunianos porque son bloques de construcción sobrantes de la formación del Sistema Solar", explicó el autor principal Cesar Fuentes, ex integrante del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica y ahora en la Universidad de Arizona del Norte.
Como los TNOs orbitan lentamente alrededor del Sol, se mueven contra el fondo estrellado y aparecen como rayas de luz en las fotografías con tiempo de exposición. El equipo desarrolló un software para analizar cientos de imágenes del Hubble en busca de tales rayas. Después de que estos prometedores candidatos fueron identificados, las imágenes fueron examinadas visualmente para confirmar o refutar cada descubrimiento.
La mayoría de los TNOs se encuentran cerca de la eclíptica; una línea en el cielo que marca el plano del Sistema Solar. Por lo tanto, el equipo buscó dentro de 5 grados de la eclíptica para aumentar sus posibilidades de éxito.
Se han encontrado 14 objetos, incluyendo uno binario (dos TNO orbitándose uno al otro como una miniatura del sistema Plutón-Caronte). Todos eran muy débiles, con la mayoría de las mediciones de magnitud 25 a 27 (más de 100 millones de veces más débil que los objetos visibles a simple vista).
Al medir su movimiento a través del cielo, los astrónomos calcularon su órbita y la distancia de cada objeto. Combinando la distancia y el brillo (además de asumir un albedo o reflectividad), se calcularon entonces los tamaños. El rango de los TNOs recién descubiertos va de los 40 a 100 kilómetros de ancho.
A diferencia de los planetas, que tienden a tener órbitas muy planas (conocidas como de baja inclinación), algunos TNO tienen órbitas significativamente inclinadas respecto a la eclíptica (alta inclinación). El equipo examinó la distribución de tamaños de TNO con órbitas de baja inclinación en comparación con los de órbitas de gran inclinación para obtener pistas acerca de cómo ha evolucionado la población en los últimos 4,5 mil millones de años.
Por lo general, los objetos trans-neptunianos más pequeños son los restos destruidos de TNOs más grandes. Durante miles de millones de años, estos objetos se han golpeado entre ellos, moliéndose unos a otros. El equipo encontró que la distribución del tamaño de los TNOs con órbitas de baja inclinación en comparación con los de órbitas de gran inclinación es casi la misma para los objetos débiles y más pequeños. Por lo tanto, ambas poblaciones (las de baja y alta inclinación) tienen historias de colisión similares.
Este estudio inicial examinado sólo un tercio de un grado cuadrado del cielo, lo que significa que hay muchas más áreas para estudiar. Cientos de TNO adicionales pueden estar a la espera en los archivos del Hubble en latitudes eclípticas más altas. Fuentes y sus colegas piensan continuar su búsqueda.
"Hemos demostrado nuestra capacidad para detectar y caracterizar TNOs incluso con datos destinados a fines totalmente distintos", dijo Fuentes.
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