Un foso de las serpientes retorciéndose; eso es lo que parece la primera imagen de gas turbulento dentro de nuestra galaxia.
El profesor Bryan Gaensler de la Universidad de Sydney, Australia, y su equipo usaron un telescopio de radio CSIRO en Australia oriental para hacer la imagen, publicado ahora en la revista Nature.
El espacio entre las estrellas de nuestra galaxia no está vacío, sino que está lleno de gas que se agita continuamente en remolinos.
“Esta es la primera vez que alguien ha sido capaz de hacer una imagen de esta turbulencia interestelar”, dijo el profesor Gaensler. “Los científicos hemos estado tratando de hacer esto durante 30 años”.
La turbulencia hace el universo magnético y ayuda a formar las estrellas, y a propagar el calor de las explosiones de supernovas a través de la galaxia.
“Ahora planeamos estudiar las turbulencias a lo largo de toda la Vía Láctea. En última instancia, esto nos ayudará a entender porqué algunas partes de la galaxia son más calientes que otras, y por qué se forman las estrellas en momentos particulares y en determinados lugares”, dijo el profesor Gaensler.
Gaensler y su equipo estudiaron una región de nuestra galaxia a unos 10.000 años luz de distancia en la constelación de Norma.
Usaron el telescopio CSIRO; Australia Telescope Compact Array, ubicado cerca de Narrabri, NSW, ya que “es uno de los mejores telescopios del mundo para este tipo de trabajo”, como el Dr. Robert Braun, Jefe Científico de la CSIRO Astronomy and Spatial Sciences explicó.
El radio-telescopio estaba sintonizada para recibir ondas de radio provenientes de la Vía Láctea. A medida que estas ondas viajan a través del remolino de gas interestelar, una de sus propiedades -la polarización- es practicamente inalterada, y el radio-telescopio puede detectarla con facilidad.
( La polarización es la dirección de la vibración de las ondas. La luz puede ser polarizada por ejemplo, cuando unas gafas de sol filtran la luz polarizada en una dirección, mientras que deja pasar la luz en otra.
Los investigadores midieron los cambios de polarización en un área del cielo y utilizaron los datos para hacer una espectacular imagen de superposición de zarcillos entrelazados, parecido a serpientes retorciéndose.
Las “serpientes” son regiones de gas, donde la densidad y el campo magnético está cambiando rápidamente como resultado de la turbulencia.
Las “serpientes” también muestran la rapidez con que el gas está produciendose en una cantidad importante para la descripción de la turbulencia.
El miembro del equipo Blakesley Burkhart, estudiante de doctorado de la Universidad de Wisconsin, hizo varias simulaciones por ordenador de modelos de gas turbulento moviéndose a diferentes velocidades.
Estas simulaciones se parecían a las “serpientes” de la imagen.
Al elegir la mejor opción, el equipo concluyó que la velocidad de los remolinos de gas interestelar turbulento es de alrededor de 70.000 kilómetros por hora, relativamente lento para los estándares cósmicos.
Adaptado de la información emitida por CSIRO. Imágenes cortesía de B. Gaensler et al. (Datos: CSIRO / ATCA) y David Smyth, CSIRO.
Autor: Jonathan Nally
Enlace original: Milky Way galaxy is a “snake pit”
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