ISS y Endeavour sobre los cielos de Narrabri

Hoy tengo un día entretenido. Como astrónomo de soporte del interferómetro Australia Telescope Compact Array me pidieron realizar unas observaciones rutinarias para observar calibradores, así que hacia las 7 de la mañana ya estaba en la sala de control. No debería haber tanto tiempo libre estos días, pero la configuración con modos zoom del nuevo correlador se ha retrasado un poco, así que algunos proyectos programados no se pueden hacer. A partir de media mañana, y con el permiso pertinente, me he podido dedicar a mis propias observaciones de galaxias compactas enanas azules en radiocontinuo. En eso sigo ahora. Hará hora y pico, me escapé de la sala de control a la residencia a cenar algo. Por supuesto, lo he hecho otras veces hoy. La gran ventaja de este tipo de observaciones es que, una vez que pones el interferómetro a punto y empiezas a observar tu objeto a estudiar, puede estar siguiéndolo todo el día sin necesidad de tocar nada. Claro, hay que estar pendiente por lo que pueda pasar (los molestos bips bips que a veces suenan desde el ordenador principal, la mayoría de las veces por la presencia de interferencias radioléctricas, pero a veces puede ser un problema serio). Pero, a lo que iba, en el comedor de la residencia hay un ordenador con el que también puedes controlar el interferómetro, así que escaparse media hora a estirar las piernas, comer algo, cambiar de aires, y sociabilizarse un poco es lo común.
Salí de la residencia, miré al cielo y me quedé ensimismado. La luna está ya creciente, hacia el oeste, pero su luz aún no molesta. Orión, justo hacia el norte, boca abajo. En el cenit, el Can Mayor, Lepus (la Liebre) y Columba (la Paloma). Sobre el horizonte norte, muy deformada por la perspectiva, Auriga, con Capella sólo un poco por encima de los árboles lejanos. Hacia el este Géminis, con Marte, y ya se adivinaba la cola de Leo. Pensé entonces que tenía que ver Vesta sin falta esta noche, ya que ayer estuvo nublado. Hacia el oeste... ehh... dos objetos blancos brillantes... claro, dos satélites, su movimiento los delató en unos segundos. Umm... muy brillante uno de ellos. Se movían, uno detrás del otro, subiendo por encima de Cetus hacia Orión y Géminis. Los seguí con la mirada mientras llegaba a la sala de control. Volví a mirar al este, hacia Leo, y me prometí que lo primero que iba a hacer al subir era imprimir la carta de localización de Vesta y tener localizados los prismáticos. Así lo hice, comentándole a un par de astrónomas que están observando con la antena de Mopra (que ha pesar de estar a más de 100 km al sur se controla también desde aquí) mi idea de salir en un par de horas a la caza de Vesta.
Volví a mi ordenador y comprobé el correo. Sólo un mensaje nuevo, de la lista de distribución de Universe Today. Cuatro historias nuevas, decidí echarles un vistazo rápido y ponerme a trabajar en mis cosas. Justo la última de las historias se titulaba Double Spaceship Sighting Alert!, y decía:
Space shuttle Endeavour will undock from the ISS (Estación Espacial Internacional, International Space Station) on late Friday (7:54 p.m. EST) or early Saturday (00:54 GMT) depending where you live, providing an opportunity to see the two spaceships flying in tandem. This is an incredible sight, and as the shuttle program comes to a close, one that will happen only about four more times. Early morning sightings are favored for those in the northern hemisphere. The two spacecraft will be seen as separate but closely-spaced points of light. The ISS is bigger, so will appear as the brighter object trailing the smaller Endeavour as they move across the sky. Double flybys will continue until the shuttle lands, currently scheduled for late Sunday or early Monday, with the two getting farther apart each day...
¡Y la bombilla se encendió! ¡Esos eran justo los dos puntos brillantes que acababa de ver veinte minutos antes, de forma completamente casual, cuando volvía de cenar! ¡La Estación Espacial Internacional (ISS) y el transbordador Endeavour Tardé unos segundos en comprobarlo con Heavens Above. Aquí dejo justo el enlace a la página con las horas de paso de la ISS desde estos lares. El mapa con el recorrido de la ISS sobre el cielo de Narrabri esta noche es:

Paso de la ISS (con el transbordador Endeavour sólo unos pocos grados detrás, pero no mostrado en esta imagen) en el cielo del interferómetro Australia Telescope Compact Array el sábado 20 de febrero de 2010 a las 20:39 ADST (AEST+1h). Crédito de la imagen: Heavens Above.
Por supuesto, si las nubes lo permiten esto se puede ver desde cualquier punto de la Tierra. Sólo usa Heavens Above con las coordenadas de tu lugar de observación o tu ciudad (puedes usar Google Maps y olvidarte de buscar coordenadas) y pincha en los pasos de la ISS. Ambas naves se separaron justo a las 00:54 UT de hoy sábado, y por eso se encuentran aún muy juntas en el cielo.
Según veo, el lunes 22 de febrero hay otro paso de la ISS tan brillante como el que he visto. La ISS tendrá una magnitud de -2.9, pudiéndose observar entre las 19:51:19 y las 19:54:10 (hora local de Australia Oriental en el horario de verano, ADST). Con un poco de suerte aún se podrá ver el transbordador Endeavour detrás, pero bastante más lejos, porque se tiene previsto que aterrice a últimas horas del domingo 21 o comienzos del lunes 22, hora de los Estados Unidos, que van 18-20 horas retrasados con Australia. Ya os cuento si tengo suerte... aunque a esa hora estaré terminando de preparar una paella que he prometido a varios compañeros que viven y trabajan en el observatorio ;)