John Dalton: el padre de la teoría atómica

El 6 de septiembre de 1766 nació John Dalton, naturalista, químico, matemático y meteorólogo británico, que desarrolló la teoría atómica en la que se basa la ciencia física moderna (m. 1844).
Fue educado en una escuela de su ciudad natal, en donde comenzó a enseñar a la edad de 12 años. En 1781 se trasladó a Kendal, donde dirigió una escuela con su primo y su hermano mayor. Se fue a Manchester en 1793 y allí pasó el resto de su vida como profesor.
En 1787 Dalton comenzó una serie de estudios meteorológicos que continuó durante 57 años, acumulando unas 200.000 observaciones y medidas sobre el clima en el área de Manchester. 
Ese mismo año, Dalton publicó Observaciones y ensayos meteorológicos (1793), donde definió al aire como un compuesto de materia, no como un solo solvente. Este trabajo le permitió ingresar a la Sociedad Literaria y Filosófica de Manchester. Época por la que Dalton descubrió que él y su hermano eran incapaces de distinguir ciertas tonalidades de verde, rojo y azul. Así es como se propuso investigar este fenómeno y en 1794 publicó Hechos extraordinarios relativos a la visión de los colores, donde explicaba en lo que consistía esta enfermedad. La extraordinaria calidad de su trabajo hizo que con el tiempo se llamará daltonismo a dicho fenómeno, comúnmente asociado a la dificultad para percibir y confundir colores como el rojo y el verde.
Entre los efectos de esta deficiencia, es posible apreciar cómo es la visión en los casos de deuteranopia (falta de visión del verde), protanopia (falta de visión del rojo) y tritanopia (falta de visión del azul).

Afectación visual por daltonismo
Para 1802, publicó su teoría sobre presiones parciales de los gases, conocida como Ley Dalton. En sus apuntes del primer libro afirmó que la presión total de un gas es la misma que la presión total que se ejerce sobre él, lo cual demostró en varios experimentos, con lo cual confirmó que el aire está hecho de varias materias.
John Dalton falleció el 27 de julio de 1844 de un paro cardíaco; y atendiendo a sus deseos a favor de la ciencia, su médico extrajo sus ojos para analizar el humor vítreo, comprobando si el líquido distorsionaba los colores. A su pesar, el doctor confirmó que no había diferencia con un ojo normal, por lo que supuso que el daltonismo tendría que ser cuestión del nervio óptico. En 1995, investigadores de Cambridge pondrían fin a este debate, comprobando que en el ADN de Dalton había fallas genéticas.
¿Qué es la Teoría atómica de Dalton?
Se conoce como la Teoría atómica de Dalton o el Modelo atómico de Dalton al primer modelo de bases científicas respecto a la estructura fundamental de la materia. Fue postulado entre 1803 y 1807 por el naturalista, químico y matemático británico John Dalton (1766-1844), bajo el nombre de “Teoría atómica” o “Postulados atómicos”.
Este modelo propuso una explicación científicamente verosímil a la mayoría de los enigmas de la química del siglo XVIII y XIX. Postula que toda la materia del mundo está compuesta por átomos, es decir, que existe un número finito de partículas fundamentales.
Además, sostiene que simplemente a partir de la combinación de estas partículas son posibles todas las estructuras complejas de la materia. El antecesor directo fueron los griegos de la antigüedad clásica.
Los postulados de este modelo son:La materia se constituye de partículas mínimas, indestructibles e indivisibles llamadas átomos.
Los átomos de un mismo elemento son siempre idénticos entre sí, con la misma masa y las mismas propiedades. En cambio, los átomos de elementos diferentes tienen masas y propiedades distintas.
Los átomos no se dividen ni pueden crearse ni destruirse durante las reacciones químicas.
Los átomos de elementos distintos pueden combinarse para formar compuestos en diferentes proporciones y cantidades.
Cuando se combinan para formar compuestos, los átomos se ordenan según relaciones simples, descriptas mediante números enteros.
A pesar de la obvia importancia del Modelo atómico de Dalton en el surgimiento de la química moderna, hay que notar que esta teoría posee numerosas insuficiencias, como se señaló posteriormente.
Por ejemplo, Dalton pensaba que los gases eran sustancias monoatómicas, y que las moléculas se componían siempre a partir de la menor proporción posible. Esto lo llevó a suponer que el agua estaba compuesta por un átomo de hidrógeno y otro de oxígeno (HO) y a calcular erradamente el peso atómico de muchos compuestos.
Importancia de la Teoría Atómica de DaltonEl modelo sostenía que los átomos se combinaban para formar diferentes sustancias.
Aunque no fue el definitivo en la historia de la química, Dalton propuso el primer modelo, fundacional para la química. Permitió resolver cuestiones sobre la materia que no tenían respuesta en su época.
Por ejemplo, explicó la causa de las proporciones estequiométricas fijas en las reacciones químicas, es decir, por qué los compuestos se formaban de acuerdo a cantidades fijas de cada átomo durante una reacción.
La posibilidad de comprobar muchos de los postulados de Dalton sentaron las bases de la química futura. Muchos de sus errores permanecieron sin resolverse hasta el siglo XIX, cuando aparecieron, por ejemplo, las primeras evidencias de que los átomos, al contrario de lo que suponía Dalton, sí eran divisibles.
La gran ventaja de este modelo fue la de explicar científicamente un conjunto inmenso de hechos complejos y compuestos diversos a partir de una teoría combinatoria bastante simple.

Su trabajo ‘Hechos extraordinarios relacionados con la visión de los colores’, en el que sostiene que las deficiencias en la percepción del color se deben a anomalías del humor vítreo.
Era la primera vez en la que no solo se describía el hecho de la falta de percepción del color en algunas personas, sino que también se daba una explicación causal al fenómeno. Aunque su teoría fue desacreditada estando él mismo en vida, la investigación profunda y metódica que realizó sobre su propio problema visual causó una impresión tal que su nombre se convirtió en el término común para designar la ceguera al color, el daltonismo. Dalton fue elegido miembro de la Real Sociedad de Londres en 1822 y cuatro años más tarde se le concedió la medalla de oro de esta sociedad.
En 1830 se convirtió en uno de los ocho socios extranjeros de la Academia de Ciencias Francesa.