La búsqueda de la energía oscura se complica

Nuevas mediciones de la luz de supernovas distantes podrían complicar los intentos frustrantes hasta la fecha de explicar la misteriosa energía oscura que está empujando el universo.

En el nuevo análisis, los científicos combinaron datos de 146 supernovas descubiertas recientemente con los resultados publicados anteriormente y se calcula un parámetro de importancia cosmológica. Su resultado es incompatible con la explicación más simple para la expansión acelerada del universo, lo que sugiere que la fuerza de la energía oscura se ha mantenido constante a lo largo de la vida del universo.

Si se confirma, el descubrimiento podría implicar que la materia del universo con el tiempo se desgarra, un escenario conocido como Big Rip. Pero antes de llegar a esta conclusión, los investigadores dicen que deben descubrir posibles fuentes de error e incertidumbre en sus mediciones. ”Es muy posible, y creo que mucha gente diría probable, que una de las grandes medidas está fuera”, dice el estudio co-líder Daniel Scolnic, astrofísico de la Universidad Johns Hopkins.

La energía oscura tiene perplejos a los cosmólogos desde 1998, cuando dos equipos llegaron a la conclusión de forma independiente que la expansión del universo se está acelerando. Los grupos analizaron las mediciones de luz de lejanas explosiones estelares conocidas como supernovas de tipo 1a y encontraron que, en comparación con lo más cercano, lo lejano está alejándose a un ritmo acelerado.

Una teoría favorecida por los físicos para explicar esta expansión es la constante cosmológica, que sugiere que el espacio está  impregnado de energía oscura con una presión negativa inmutable que empuja los objetos. La teoría funciona si un número conocido en la ecuación de energía oscura posee un parámetro de estado w,  igual a -1.

Pero el  nuevo análisis, publicado en arXiv, llega a un valor diferente. Combinando  datos de la Encuesta panorámica con sede en Hawai de los Telescopios y Sistema de Respuesta Rápida, o Pan-STARRS, con encuestas astronómicas anteriores, los investigadores calculan que w tiene un valor de -1.186. Si es correcto, este valor obligaría a los cosmólogos a perseguir teorías más complicadas sobre la expansión del universo, en las que la fuerza de la energía oscura aumenta con el tiempo.

Eso no está ocurriendo todavía. Incluso los autores del estudio subrayan que no están abogando por tirar a la basura la constante cosmológica. ”Mi instinto me dice que w es probablemente -1″, dice en el estudio Armin Rest, astrónomo del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore.

El resto del equipo piensa que lo más probable es que el hallazgo sea el resultado de algún tipo de error sistemático. En un  documento complementario también publicado en Internet el equipo determina que una mayor fuente de error implica diferencias en la forma en que el telescopio Pan-STARRS y otros grupos de telescopios capturan la luz de las supernovas. Los errores también pueden derivar de interferencias de polvo en la Vía Láctea, de una comprensión incompleta de la física de las supernovas y otros factores.

Glenn Starkman, astrofísico de la Universidad Case Western Reserve en Cleveland, no está convencido de la comprensión de los nuevos avances científicos sobre la energía oscura. Él dice que los resultados confirman sobre todo lo que los cosmólogos ya saben: que los diferentes estudios cosmológicos no están de acuerdo acerca de  parámetros tales como w, que son cruciales para los modelos de energía oscura. “Es una prueba de que hay discordia en el modelo, pero no pruebas de que w sea menor que -1,” asevera.

Pero George Efstathiou, director del Instituto Kavli de Cosmología de la Universidad de Cambridge, cree que ya sea debido a un error sistemático o a física aún sin descubrir, los resultados proporcionan información útil. “Estas son medidas muy difíciles de hacer”, dice. “Cuantos más datos independientes hay, mejor.”

Autor: Gabriel Popkin