¿La carne roja contribuye a la enfermedad cardiaca?

Hace unos meses, apareció un artículo en la revista "Nature Medicine":

http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/23563705

En él se declaraba que la carnitina - que se encuentra en la carne roja y algunas bebidas energéticas - podría contribuir a las enfermedades cardíacas a través de su conversión por nuestra flora intestinal al metabolito trimetilamina oxidasa (TMAO). Como este metabolito causa arteriosclerosis en ratones, se supone que produce el mismo efecto en humanos. Como suele ocurrir, la prensa sensacionalista aprovechó este artículo para publicar innumerables titulares afirmando que en efecto "la carne roja mata".

Sin embargo, el estudio tenía algunos defectos y otras cosas que los autores no tomaban en cuenta, los cuáles intentaré aclarar aquí:

Para hacer el estudio, los autores en una primera fase dieron un bistec más un suplemento de carnitina para el desayuno a los voluntarios y luego midieron sus niveles de TMAO. Estos permanecieron en un nivel plano aunque algo elevado, es decir, no desparecieron. Luego dieron antibióticos de amplio espectro durante una semana para reprimir su flora intestinal y repitieron el desayuno de la primera fase. Esta vez se detectaron niveles de TMAO mínimos. Después de 3 semanas, para dejar repoblar su flora, la prueba se repitió y esta vez había un pico en los niveles de TMAO. El estudio también mostró que los carnívoros tienen cambios en su flora intestinal provocados por la carne, que resultan en niveles elevados de TMAO y que los veganos no tienen.

Para apoyar la hipótesis que aseguraba que los carnívoros tienen flora intestinal que estimula la conversión de carnitina a TMAO, los autores dieron agua compuesta de 1.3% de carnitina a ratones y descubrieron que la alteración de la flora intestinal resultó en un aumento en TMAO multiplicado por diez. ¿Convincente, verdad? Bueno, no cuando consideramos que si los ratones bebieron lo normal - 5 ml por día - la cantidad de carnitina que ingirieron era, en términos humanos, igual que mil bistecs por día. Y eso no es todo - las especies de bacterias intestinales que eran responsables por el pico en TMAO en ratones jamás ha sido encontrado en humanos, resulta que los mismos autores de estudio concluyeron que "microbios identificados en el intestino distal del ratón representan género que típicamente no se detecta en humanos". ¿Entonces como podemos sacar conclusiones sobre mecanismos similares en humanos de hasta donde se relacionan la carnitina y el TMAO?

El único control vegano utilizado en el estudio para mostrar con sus niveles de TMAO después de ingerir carnitina, de la gente que no consume carne y no tienen este pico era un varón. No obstante, es importante entender que los andrógenos (hormonas masculinas) reprimen la enzima responsable por la conversión de trimethylamine - el precursor de TMAO - a TMAO, resultando en niveles más bajos; de este modo comparando un varón vegano con hembras omnívoros para mostrar que los veganos producen menos TMAO por los cambios provocados por la carne a la flora intestinal no es una representación ni justa ni cierta.

Una de las cosas más obvias de este estudio es que no dependía sólo de la comida - los voluntarios comieron un suplemento extra para aumentar sus niveles de carnitina. El bistec solo producía 180 mg de carnitina y el suplemento 250 mg. No podemos tomar eso como representación cierta de la población general y su riesgo, ya que el estudio nunca indica los niveles de TMAO después de comer sólo bistec sin el suplemento - lo que normalmente hacemos Del tamaño de la muestra utilizada, es imposible decir si el TMAO producido era resultado de su conversión de la carnitina ingerida o si estaba ya presente en el cuerpo - no suficiente convincente para declarar que "la carne roja lleva al enfermedad cardiaca".

Es interesante tambien que no había pico en el TMAO hasta 3 semanas después del tratamiento de antibióticos cuando la flora tuvo oportunidad a regenerar. La diferencia en los niveles de TMAO después de eso podría ser atribuida a la disbiosis, (cuando la bacteria intestinal mala sobrepasa la buena) que es el caso común después de los antibióticos. ¿Podría ser que un sano equilibrio de la flora intestinal sea necesario para un buen metabolismo de la carnitina? Desde luego no sería un concepto raro, como sabemos que la digestión correcta no puede ocurrir sin flora intestinal sana.

En estudios previos ^{1, 2}, ha mostrado que los mariscos y el pescado contienen trimethylamine y generan niveles de TMAO mucho más elevados que la carne roja y también que los niveles de TMAO después de comer carne roja no eran más altos que después de comer la carne blanca. ¿Entonces porque culpabilizamos a la carne roja en lugar de los mariscos o el pescado? Y sí hacemos responsable por la arteriosclerosis a la carnitina a través de su conversión a TMAO, ¿seguramente estaríamos en lo cierto si decimos que los mariscos y pescados - que generan niveles mucho más altos - son el verdadero peligro? No obstante, una y otra vez veremos que las culturas cuyas dietas son ricas en pescado parecen casi libres de enfermedades cardiacas y muchos estudios correlacionan el consumo de pescado con un riesgo reducido de cardiopatías.

La otra posibilidad que los autores no consideraban es que la vitamina B2, o riboflavina, es necesaria para la conversión de trimethylamine a TMAO y los veganos muchas veces son deficientes en esta vitamina. Eso podría explicar los niveles bajos de TMAO en el control vegano y desde luego debería haber sido suficientemente importante para considerar.

Y finalmente, como muchas veces es el caso, cuando comparando los veganos con los omnívoros, muestran poca consideración a las otras diferencias en los hábitos de alimentación - como niveles aumentados de frutas y verduras en veganos. Metabolizamos las proteínas de manera muy distinta en presencia de los componentes de frutas y verduras y muchas veces eso explica las diferencias en los resultados de salud.

Como sucede con la mayoridad de los estudios hechos de esta manera y que enfoca a un nutriente aislado y sus efectos en el cuerpo, la causa y el efecto son casi imposibles de correlacionar. Uniendo un nutriente particular o un componente nutritivo a un efecto biológico especifico es nada más que ignorar los efectos biológicos de todos los otros componentes de este alimento; en el mejor de los casos es engañoso pero en realidad es simplemente mala ciencia. Todos los alimentos son sinérgicos y así, funcionan en conjunto y es por eso que los estudios sobre una sola vitamina, mineral o nutriente utilizando suplementación sintética no funcionan y producen resultados engañosos. La carnitina en un bistec, junto a los otros componentes y una cantidad generosa de verduras metabolizará de manera muy distinta de la carnitina pura y sintética en un suplemento como lo que utilizaba en este estudio.

No olvidemos que la carne roja tiene algunos nutrientes muy importantes para la salud, principalmente los aminoácidos que se utilizan para construir la proteína, el cual es necesario no solo para desarrollar músculo y mantener equilibrado el azúcar en sangre sino también para la desintoxicación. Por supuesto la carne roja también contiene hierro, del cuál se estima que el 70% de las hembras adolescentes tiene deficiencia. Sin embargo, la vitamina C también es necesario para absorber el hierro, por lo tanto llegamos otra vez a la importancia de comer verduras con cada comida. Y la carnitina en sí es un aminoácido importante, que ayuda al cuerpo a utilizar la grasa como energía. Notablemente, ha sido mostrado en estudios que la carnitina mejora la función del corazón ³ y reduce el colesterol ⁴ - algo que no ha sido mencionado en este estudio.

Creo que las mejores conclusiones que podemos extraer de este estudio son: Comer la mayoría de los alimentos con moderación. El consumo de carne roja no debería exceder un par de veces a la semana, asegurándose de que dicha carne es de alta calidad y de un animal alimentado con hierba, y si es posible, y sobre todo, asegurarse que comemos una buena cantidad de verduras con cada comida.

Referencias y Bibliografía: