La Energía del Futuro – Ecos del Foro Europeo 2009

(Resumen del artículo “Ecos del Foro Europeo de Energía del Futuro”, R. Aga Van Zeebroeck, Ingeniería Química Nº477, diciembre 2009)

En Junio de 2009 tuvo lugar el Foro Europeo de Energía del Futura en el Centro de Exposiciones de Bilbao (BEC). Se trataba de una extensión de la Cumbre Mundial de Energía Futura de Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos, promovida por la empresa estatal Abu Dhabi Future Energy Company, asimismo promotora de la iniciativa Masdar, un modelo de ciudad del futuro en construcción en Abu Dhabi.

En las conferencias, mesas redondas y talleres de trabajo se trataban temas relacionados con las políticas energéticas, energías renovables, eficiencia energética y urbanismo. Aparte de las energías renovables (solar, eólica, hídrica, etc.), destacaba la atención prestada a los sistemas y procesos de aprovechamiento energético de la biomasa y de los residuos orgánicos, que pueden sustituir en un futuro de una forma importante a las materias primas y combustibles fósiles en la estrategia de la lucha contra el cambio climático. También se presentaron temas relacionados con la captura y almacenamiento de CO2 y la eficiencia energética (intercambio de calor, recuperación de calor residual, almacenamiento de energía térmica solar). Las conferencias plenarias y paneles de discusión principales estaban organizadas en 5 temas: "Política y estrategia energética futura"; "Las energías futuras en el transporte"; "Energía eólica y solar"; "Eficiencia energética en el entorno urbanístico" y "Energía undimotriz y geotérmica". El evento incluía también una exposición de productos, equipos y servicios de empresas, un “Future Urban Zone”, un “Eco Transport Showcase”, así como visitas técnicas guiadas, organizadas por el EVE, y actos sociales. Salvo pocas excepciones, en las sesiones plenarias no se trataban de aplicaciones energéticas en el sector de industrias de procesos. En el área de exposición estaban ausentes las grandes empresas químicas y petroquímicas.

A continuación citamos, entre otros, algunos de los temas novedosos presentados, de interés específico para las industrias transformadoras de energía y de procesos.

• El proceso CHO-Power de Europlasma, que usa una antorcha de plasma a alta temperatura para transformar residuos orgánicos completamente en un BioSynGas de alta pureza por gasificación.
• Un proyecto en fase de desarrollo llamado “Pirolisis rápida en un reactor de lecho en surtidor”. El proyecto forma parte del programa de investigación estratégica del Gobierno Vasco “Etortek”, llevado a cabo por la alianza IK4 en la que participa IKERLAN, junto con la Universidad del País Vasco, y tiene como objetivo desarrollar instalaciones en las que, mediante el proceso de pirolisis de materiales orgánicos, se pueda obtener bioaceite que se puede utilizar directamente en algunas aplicaciones o servir como materia prima para la obtención a corto plazo de combustibles líquidos de mayor valor añadido como el biodiesel y el metanol, y a largo plazo hidrógeno. El corazón del proceso es un reactor de lecho fluidizado en surtidor cónico. Ikerlan IK4 ha diseñado y construido una planta piloto de 25 Kg/h, que empezó a funcionar en Octubre de 2008, para realizar la pirolisis rápida en continuo de biomasa lignocelulósica y residuos orgánicos.
• El intercambiador de calor EMBaffle^®desarrollado por la Shell. En lugar de las pantallas clásicas que dividen el cambiador en segmentos y soportan los tubos, el EMBaffle^® usa pantallas abiertas de metal expandido, que tienen la ventaja de bajar la resistencia hidráulica por el lado de la carcasa y de mejorar el intercambio de calor. Permite un patrón de flujo longitudinal por lo que no se presentan vibraciones de los tubos. Este intercambiador parece mostrar una menor velocidad de ensuciamiento (resultando en menores costes de mantenimiento y un mayor factor operativo), menor caída de presión por el lado carcasa, costes de fabricación competitivos, amplia ventana operativa, “approach” de temperatura más bajo, diseño compacto con menor peso del intercambiador, etc.
• Una tecnología llamada “super conductor Heat Pipe”, de Econotherm, que consiste en un intercambiador multitubular de calor del tipo en el que están colocados tubos individuales llenados con un fluido conductor del calor de composición no revelada. Pueden ser utilizados para transferir calor de un gas a otro, de un gas a un líquido y al revés, o de un líquido a otro líquido. Una de las ventajas es que no tiene partes en movimiento lo cual reduce su mantenimiento a un mínimo. Son silenciosos y su operación es reversible, y no requieren una aportación de energía externa, ya que usan solo la energía que transfieren. Son de una construcción sólida y pueden resistir a maltratos. Entre otras ventajas se citan: la operación fiable, un buen retorno de la inversión, bajo diferencial de presión, fáciles de limpiar, etc. Entre las muchas aplicaciones posibles citan por ejemplo: recuperación del calor de humos de hornos para precalentar el aire de aportación; calor residual de una caldera de vapor para precalentar el agua (economizador); recuperación del calor de los humos de un incinerador para producir agua o aire caliente para edificios, etc.
• Poder almacenar la energía es de gran importancia para aprovechar plenamente la energía solar térmica. Un sistema novedoso de almacenamiento de energía es desarrollado por SENER. Aplicado en una planta de energía solar térmica por concentración, permite una autonomía de generación eléctrica de unas 15 horas sin aporte solar, obteniéndose un aumento notable de la eficiencia energética. El sistema consiste en el almacenamiento térmico con sales fundidas a alta temperatura con las que se sigue generando vapor de agua de noche. Torresol Energy, empresa participada por SENER y Masdar, es la primera compañía en el mundo en aplicar este sistema de almacenamiento de sales fundidas en plantas comerciales, como por ejemplo en la planta Gemasolar, en fase de construcción.