✨La galaxia enana IC 1613

Sábado 18 de Febrero de 2017

Muchas galaxias están llenas de polvo, mientras que otras tienen rayas oscuras de hollín cósmico opaco ocasionales que se arremolinan entre su gas y las estrellas. Sin embargo, en esta imagen, grabada con la cámara OmegaCAM instalada en el Telescopio de ESL de VLT en Chile es inusual, la pequeña galaxia llamada IC 1613, es un verdadero monstruo limpio de polvo cósmico, permitiendo a los astrónomos explorar su contenido con gran claridad. Esto no es sólo una cuestión de apariencias, La limpieza de la galaxia es vital para nuestra comprensión del Universo que nos rodea. IC 1613 es una galaxia enana en la constelación de Cetus. La imagen del VST muestra la belleza poco convencional de la galaxia, todas las estrellas dispersas y el gas rosa brillante con gran detalle. El astrónomo alemán Max Wolf descubrió el tenue resplandor de IC 1613 en 1906. En 1928, su compatriota Walter Baade utilizó el telescopio más potente de 2,5 metros del Observatorio Mount Wilson en California para distinguir con éxito sus estrellas individuales. A partir de estas observaciones, los astrónomos descubrieron que la galaxia debe estar muy cerca de la Vía Láctea, ya que sólo es posible resolver estrellas inividuales en las galaxias más cercanas a nosotros.

Los astrónomos han confirmado desde entonces que IC 1613 es de hecho un miembro del grupo local, una colección de más de 50 galaxias que incluye nuestra galaxia, la Vía Láctea. IC 1613 se encuentra a poco más de 2,3 millones de años luz de distancia de nosotros. Está relativamente bien estudiada debido a su proximidad. Los astrónomos han encontrado que es una enana irregular que carece de muchas de las características de otras galaxias enanas, como un disco estrellado, que se encuentra en algunas otras galaxias diminutas. Sin embargo, de lo que IC 1613 carece es de una forma definida, lo que compensa con cierto orden. Sabemos la distancia a IC 1613 con notablemente precisión, en parte debido a los inusualmente bajos niveles de polvo que se encuentra tanto dentro de la galaxia y a lo largo de la línea de visión a través de la Vía Láctea, algo que permite observaciones mucho más claras. La segunda razón es precisamente que la galaxia alberga una serie de estrellas notables de dos tipos, Cepheidas variables y RR Lyrae variables. Ambos tipos de estrellas pulsan rítmicamente, apareciendo más grandes y brillantes a intervalos regulares.

Como sabemos de nuestra vida cotidiana en la Tierra, objetos brillantes como bombillas o llamas de velas aparecen más oscuras cuanto más lejos están de nosotros. Los astrónomos pueden usar esta simple pieza de lógica para averiguar qué tan lejos están las cosas en el Universo, siempre y cuando sepan cuán brillantes son en realidad, lo que se conoce como brillo intrínseco. Las variables Cefeidas y RR Lyrae tienen la propiedad especial de que su período de luminosidad y atenuación está directamente vinculado a su brillo intrínseco. Por lo tanto, al medir la rapidez con que fluctúan, los astrónomos pueden resolver su brillo intrínseco. A continuación, pueden comparar estos valores con su aparente brillo medido y determinar la distancia a la que deben estar para aparecer tan oscuras como lo hacen. Las estrellas de brillo intrínseco conocido pueden actuar como velas estándar, como dicen los astrónomos, como una vela con un brillo específico actuaría como un buen indicador de los intervalos de distancia basados ​​en el brillo observado del parpadeo de su llama.

Fotografía OriginalCrédito:   ESO / Reconocimiento: VST / Omegacam Local Group Survey