M51, cuyo nombre viene de ser la entrada número 51 del catálogo de Charles Messier, se considera que es uno de los ejemplos clásicos de una galaxia espiral. A una distancia de unos 30 millones de años luz de la Tierra, es también una de las espirales más brillantes en el cielo nocturno. Una imagen compuesta de M51, también conocida como la Galaxia del Remolino, muestra la majestuosidad de su estructura en una nueva y dramática forma a través de varios de los observatorios en órbita a la Tierra. Datos de rayos X del Observatorio Chandra revela las fuentes puntuales en color púrpura, que son los agujeros negros y estrellas de neutrones en sistemas binarios de estrellas. Chandra detecta también un brillo difuso de gas caliente que impregna el espacio entre las estrellas. Los datos ópticos del telescopio espacial Hubble en color verde, y la emisión infrarroja del telescopio espacial Spitzer en color rojo, destacan tanto los largos carriles en los brazos espirales que se componen de estrellas y gas mezclados con el polvo. Una vista de M51 con el telescopio GALEX muestra estrellas jóvenes y calientes, que producen una gran cantidad de energía ultravioleta, se muestra en la imagen en color azul.
Los libros de texto dicen que la estructura en espiral es el resultado de una interacción que M51 está experimentando con su vecino cercano galáctico, NGC 5195, que se ve justo por encima. Algunas simulaciones sugieren que la forma de pura espiral de M51 fue causado parcialmente cuando NGC 5195 pasó a través de su disco principal hace unos 500 millones de años. Este trájico tirón gravitatorio también puede haber provocado un aumento del nivel de formación de estrellas en M51. la atracción de la galaxia compañera sería inducir materia adicional mediante la compresión de gas, el arranque del proceso por el cual se forman las estrellas.
Fotografía OriginalCrédito: Rayos X: NASA / CXC / Wesleyan Univ. / R.Kilgard; UV: NASA / JPL Caltech; Óptica: NASA / ESA / S. Equipo de la herencia de Beckwith y Hubble (STScI / AURA); IR: NASA / JPL Caltech / Univ. de AZ / R. Kennicutt
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