La Gran Mancha Roja Menguante de Júpiter

Una de las características del planeta Júpiter que más ha llamado la atención a los astrónomos es la existencia de una enorme tormenta anticiclónica de color rojizo, a la que se bautizó como la Gran Mancha Roja (en inglés, Great Red Spot o GRS). En efecto, después de identificar los cuatro satélites galileanos y las dos bandas oscuras encima y debajo del ecuador del planeta gigante, es la Gran Mancha Roja el siguiente rasgo a observar en Júpiter. Es importante recordar que Júpiter no es un planeta como la Tierra: se trata de un gigante gaseoso, por lo que vemos son las capas externas de su densa y dinámica atmósfera. He aquí un esquema:

Imagen de Júpiter obtenida por la sonda Cassini (NASA) el 29 de diciembre de 2000 con la identificación de los rasgos principales de la atmósfera joviana, incluyendo la Gran Mancha Roja ("Great Red Spot" o GRS). Crédito de la imagen: NASA/JPL y Wikipedia.
Se tiene constancia que la Gran Mancha Roja en Júpiter existe desde hace mucho tiempo. Las primeras observaciones de este rasgo de la atmósfera joviana quizá las realizara el científico inglés Robert Hooke en 1664. El astrónomo italiano Gian Domenico Cassini quizá la observó también entre 1665 y 1713. Pero no fue hasta 1831 cuando el astrónomo alemán Samuel Heinrich Schwabe la identificó con seguridad por primera vez.

Dibujo de Júpiter realizado el 1 de noviembre de 1880 por el astrónomo francés Etienne Trouvelot. Las observaciones querían mostrar las sombras que los satélites de Júpiter provocan sobre el planeta al transitar sobre él, pero realmente destaca la Gran Mancha Roja, que por entonces tenía un tamaño aproximado de unos 41 mil kilómetros en su diámetro mayor.
Sin embargo, desde 1930 se viene observando que la Gran Mancha Roja está disminiyendo de tamaño progresivamente, siendo este efecto notable incluso por los astrónomos aficionados. De hecho, fue el astrónomo aficionado Damian Peach, experto en astrofotografía planetaria, quién a principios de 2014 calculaba usando sus datos de observaciones entre 2003 y 2013 que la Gran Mancha Roja había pasado de medir unos 18400 kilómetros (2003) a 15200 km (2013). Insisto en que estas estimaciones de tamaño las realizó midiendo sobre sus propios datos. Usando dibujos y fotografías obtenidas a finales del siglo XIX, se ha estimado que la Gran Mancha Roja tenía un diámetro de unos 41 mil kilómetros, estando además muy apepinada. Esto supone que la Gran Mancha Roja parece ser casi 3 veces más chica ahora que a finales del siglo XIX.
Así, el Telescopio Espacial Hubble (HST, por sus siglas en inglés, Hubble Space Telescope) ha vuelto a apuntar al Rey de los Planetas para confirmar el tamaño actual de la Gran Mancha Roja. Justamente hoy (*) se han hecho públicas las imágenes obtenidas este año de Júpiter con el HST. Y los números no fallan: la Gran Mancha Roja de Júpiter sigue menguando de tamaño. Cuando Hubble apuntó por primera vez a Júpiter en 1995, el diámetro mayor de la Gran Mancha Roja era de unos 20830 km. En 2009 pasó a ser de 17900 km. Ahora tiene sólo 16400 km de tamaño (1200 km mayor que lo que estimó Peach pero sin duba más pequeño que el tamaño que mostraba en 2009).

Comparación del tamaño y apariencia de la Gran Mancha Roja de Júpiter usando el Telescopio Espacial Hubble en 1995 (arriba), 2009 (medio) y 2014 (abajo). El tamaño de este objeto ha pasado de 20830 km (1995) a 17800 km (2009) hasta llegar a los 17900 km actuales (2014). Crédito: NASA, ESA, and Z. Levay (STScI).
Según estos datos el diámetro mayor (eje horizontal) de la Gran Mancha Roja está disminuyendo unos 1000 km por año, aunque el diámetro menor (eje vertical) parece variar poco. Así se está acercando más a una forma circular, desde luego, muy distinta al óvalo elongado (tipo "perrito caliente" he leído por ahí) que Trouvelot dibujó en 1880. Si siguiera disminuyendo de tamaño a este ritmo la Gran Mancha Roja desaparecería de la atmósfera joviana para 2030 o así.
Simultáneamente, medidas precisas de los vientos en este gigantesco anticiclón (nótese que aunque haya disminuido de tamaño, la Gran Mancha Roja sigue siendo más grande que el planeta Tierra) muestran que su velocidad ha aumentado. Hace años completaba una rotación sobre sí misma cada 6 días, pero ahora sólo necesita 4. Este hecho es, en realidad, otro bonito ejemplo de la preciosa ley física "Ley de Conservación del Momento Angular", que observamos en todo el Cosmos.
Animación que compara la visión de la Gran Mancha Roja de Júpiter por el Telescopio Espacial Hubble los años 1995, 2009 y 2014. Puedes descargarla o ver la versión en inglés la nota de prensa del HST. Crédito: NASA, ESA, and G. Bacon and M. Estacion (STScI).
Además, parece que el intenso color rojizo que siempre ha caracterizado a la Gran Mancha Roja se está suavizando, mientras que a la vez los colores antes blancos intensos de zonas vecinas se están palideciendo. Así, el contraste de color de la Gran Mancha Roja actual con sus alrededores no es tan intenso como lo era antes. La combinación de ambos factores (disminución de tamaño y variación de color) está haciendo que este rasgo de la atmósfera joviana sea algo más complicado de observar, sobre todo por astrónomo nóveles o personas que miran por primera vez por un telescopio. Pero esto no tiene que desanimar a nadie, todo lo contrario, ¡ahora es aún más emocionante mirar por el ocular y comprabar si somos capaces de ver o la Gran Mancha Roja de Júpiter!
Curiosidad: esta historia ha sido escrita mientras se tenía de fondo la música de Los Planetas de Holst.
Auto-Publicidad: Recuerdo que desde hace varios años tengo una Página en Facebook. Que sí, que he repetido por aquí hasta la saciedad que Facebook no me gusta, pero qué le voy a hacer, he comprobado que a través de Facebook estoy recibiendo cada vez más tráfico en el blog. Así que si te "gusta" agradecería hicieras "click" en el botón de "like" (mano con el pulgar hacia arriba) en la página en Facebook de "El Lobo Rayado". Ayer llegué a los 400, pero hay que seguir creciendo. ¿O no?
(*) Hoy para mí en Australia, donde vamos casi 1 día de adelanto con respecto a Estados Unidos. La fecha de la nota de prensa del HST es del 15 de mayo de 2014.