La nebulosa de la Tarántula en detalle

Artículo publicado originariamente en Caos de Actualidad.
La mayor de las galaxias satélite de la Vía Láctea, la Gran Nube de Magallanes, posee una enorme región de formación estelar que se conoce como 30 Doradus. Su interior está constituido por un enorme amasijo de gases y polvo donde una gran cantidad de estrellas masivas han nacido hace escasos millones de años, posiblemente como consecuencia de las múltiples explosiones de supernova que se han sucedido en esta nebulosa. 30 Doradus sigue formando estrellas a un ritmo vertiginoso, de hecho, se trata de la región de formación estelar más intensa de todas las galaxias que posee el Grupo Local de Galaxias: no conocemos otra nebulosa ni en la Vía Láctea, ni en la Galaxia de Andrómeda o en la Galaxia del Triángulo en donde se estén formando estrellas en la actualidad. Precisamente por eso se trata de una de las regiones de formación estelar más estudiadas por los astrofísicos. Localizada a una distancia de unos 170,000 años luz de la Tierra, 30 Doradus es tan luminoso que si estuviese a la distancia a la que se encuentra la Gran Nebulosa de Orión (unos 1,300 años luz) podría producir sombras.

Panel izquierdo: imagen de gran campo de la región de formación estelar 30 Doradus, también conocido como la Nebulosa de la Tarántula, en la Nube de Magallanes. Imagen conseguida por el instrumento WFI (Wide Field Imager) del telescopio de 2m MPG/ESO en el Observatorio de la Silla (Chile). Panel derecho: nueva imagen detallada de la región alrededor del resto de supernova NGC 2060 conseguida por la Cámara Avanzada de Muestreos (Advanced Camera for Surveys) a bordo del Telescopio Espacial Hubble (NASA/ESA).
Clasificada originariamente como una estrella, 30 Doradus fue correctamente identificada como nebulosa en 1751 por el astrónomo francés Nicolás Louis de Lacaille. Como consecuencia de las líneas densas de polvo que salen de la zona central de la nebulosa a 30 Doradus se conoce popularmente como la Nebulosa de la Tarántula. La nueva imagen del Telescopio Espacial Hubble (HST, NASA/ESA) usando la Cámara Avanzada de Muestreos (Advanced Camera for Surveys) que mostramos aquí (panel derecho) muestra detalles de esta nebulosa que no se han observado antes. En particular, aparecen estructuras más pequeñas dentro de las alargadas líneas de polvo que dan el nombre popular a 30 Doradus y pequeñas envolturas de gas producidas muy recientemente por explosiones de supernovas. Justo es la zona donde se localiza el resto de supernova NGC 2060 (donde se localiza el púlsar más brillante conocido) la región que se ha observado recientemente con el HST. No obstante, el resto de supernova más famoso de 30 Doradus es el que originó la supernova 1987A, localizado abajo a la derecha en la imagen de gran campo (panel izquierdo) proporcionada por el instrumento WFI (Wide Field Imager) del telescopio de 2m MPG/ESO en el Observatorio de la Silla (Chile).
La imagen de gran campo también muestra la posición del cúmulo estelar RMC 136 (arriba a la izquierda de la parte observada por HST). Este cúmulo de estrellas masivas (alberga la estrella más masiva conocida, R136a1, que se cree puede tener la masa conjunta de hasta 300 soles, lo que hace desafiar las teorías actualmente aceptadas sobre cómo funcionan las estrellas más masivas) es el responsable de la intensa radiación ultravioleta que impregna toda la nebulosa y la hace brillar. Este cúmulo es tan compacto que durante 20 años se debatió si era una sola estrella muy masiva o un cúmulo estelar. Las imágenes detalladas de nebulosas cercanas como 30 Doradus permiten a los astrónomos entender mejor los entresijos de la formación estelar y de la íntima relación existente en las nebulosas entre la muerte y el nacimiento de las estrellas.
Más información:
- Nota de prensa del Telescopio Espacial Hubble: http://www.spacetelescope.org/news/heic1105/
- Nota de prensa del Observatorio Europeo Austral sobre R136a1:
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