La sonda Cassini detecta una conexión eléctrica entre Saturno y Encélado

Arriba: Representación artística de la mancha brillante de luz ultravioleta que marca la conexión eléctrica entre Encélado y Saturno. Crédito: NASA/JPL/JHUAPL/Universidad de Colorado/Central Arizona College/SSI.
Los datos de la nave Cassini de la NASA han revelado que Encélado, una de las lunas de Saturno está unida al planeta por unas corrientes eléctricas poderosas -rayos de electrones que fluyen contínuamente entre el planeta y la luna. El hallazgo es parte de un estudio publicado en Nature.
CAPS, uno de los instrumentos a bordo de Cassini que realizó el descubrimiento del rayo de electrones, incluye un sensor de electrones llamado CAPS-ELS, manejado por UCL (University College London).
Desde la llegada de Cassini a Saturno en 2004 ha sobrevolado a Encélado (de unos 500 kms. de diámetro) 14 veces, descubriendo gradualmente un poco más en cada visita. La investigación ha encontrado que existe una emanación de chorros de gas y granos de hielo del polo sur de Encélado, los cuales se cargan eléctricamente y forman una ionosfera. El movimiento de Encélado y su ionosfera a través de la burbuga magnética que rodea Saturno actúa como un dínamo, formando el sistema de corriente recientemente descubierto.

Arriba: Sonido de radio similar a un silbido ocasionado por los electrones moviéndose a lo largo de las líneas del campo magnético de Encélado a una mancha brillante de luz ultravioleta en Saturno. Crédito: NASA/JPL/Universidad de Iowa.
Los científicos ya sabían que Júpiter está relacionado a tres de sus lunas por sistemas de corrientes cargadas formadas por los satélites orbitando dentro de su enorme burbuja magnética, la magnetosfera, y que esos sistemas de corrientes forman puntos brillantes en la atmósfera superior del planeta. El último descubrimiento de Encélado muestra que existen procesos similares que ocurren en el sistema de Saturno.

Arriba: Animación de la conexión eléctrica entre Encélado y Saturno. Las líneas del campo magnético de la región polar norte de Saturno se arquean a la región polar sur. Encélado se ubica en el arco de un conjunto de líneas del campo y alimenta con partículas cargadas a la atmósfera de Saturno. Crédito: NASA/JPL/Universidad de Iowa.
El profesor Andrew Coats, uno de los investigadores del estudio afirmó: "Esto ahora parece un proceso universal -la luna Io de Júpiter es el objeto más volcánico en el Sistema Solar, y produce una mancha brillante en la aurora de Júpiter. Ahora, vemos lo mismo en Saturno -las plumas variables y majestuosas ricas en agua de Encélado, probablemente producidas por criovolcanismo, causan rayos de electrones que también crean una mancha significativa en la aurora de Saturno."
El estudio titulado "The Enceladus Auroral Footprint at Saturn" fue publicado en la edición del 21 de abril de Nature.