La tímida belleza, Lily Elsie (1886-1962)

En la conocida como era eduardiana, una mujer brilló con luz propia en el mundo del espectáculo. Lily Elsie saltó a la fama por su famosa interpretación de “La viuda alegre”, una obra de teatro en la que interpretaba, cantaba y bailaba. Su belleza y sus dotes artísticas la convirtieron en una de las mujeres más fotografiadas de su tiempo a la vez que su estilo creó tendencia. Pero detrás de aquella hermosa y enigmática mujer a la que las mujeres imitaban y los hombres adoraban se escondía un carácter enfermizamente tímido y una salud física y mental débil. 

Elsie Hodder nació el 8 de abril de 1886 en Armley, en el condado inglés de Yorkshire. Su madre, Elizabeth Hodder era una modista que había tenido a Elsie siendo madre soltera y cuyo padre no fue registrado en la partida de nacimiento de la niña. Cuando Elizabeth se casó en 1891 con el empresario teatral William Thomas Cotton, la pequeña adoptó el apellido de su padre adoptivo.  Elsie fue una niña precoz en el mundo del espectáculo a la que todo el mundo empezó a conocer como Little Elsie (La pequeña Elsie). Con diez años ya empezaba a protagonizar obras de teatro, musicales y pantomimas. En 1900 había adoptado el nombre artístico de Lily Elsie. Ese mismo año, Lily entró a formar parte de la compañía de teatro de George Edwardes. 

Sus primeras actuaciones fueron en el  Daly’s Theatre de Londres como chica del coro. En 1907 llegaría su gran oportunidad. En junio de aquel año, en el Daly’s, se estrenó The Merry Widow, una obra que fue un éxito rotundo y convirtió a Lily en una auténtica estrella. Más de setecientas representaciones en Londres a las que siguieron una gira por distintas ciudades de Inglaterra. La ropa de Lily, diseñada por una modista famosa llamada Lucile, se convirtió en un modelo a seguir por las fans de la actriz. En aquellos años, Lily Elsie tuvo una vida ajetreada interpretando, cantando y posando para la cámara. Grabó algunos discos y participó en dos películas. Todo ello le llevó al borde de la extenuación.

De todos los hombres que la admiraban y la pretendían, Lily terminó casándose con el hijo de un empresario textil llamado John Ian Bullough. Aquel matrimonio no fue una relación feliz y con el tiempo la pareja terminaría separándose.  John siempre intentó que su esposa abandonara los escenarios y la vida pública, algo que hizo Lily pero por su estado de agotamiento físico y mental. Así, la artista decidió retirarse un largo periodo de tiempo de los focos. Solamente aparecía en algún espectáculo benéfico de manera muy esporádica.

En 1920 Lily y John se trasladaron a vivir a Gloucester donde permanecieron unos diez años dedicándose a actividades tan ociosas como jugar al golf o dar paseos por el campo. A finales de los años veinte, Lily Elsie aparecía por última vez en los escenarios, en el Daly’s Theater donde nació su fama.  Cuando en 1930 su matrimonio llegó a su fin, inició un largo y tortuoso declive. Anemia, problemas con la comida y un carácter hipocondríaco la llevaron a peregrinar por distintos centros hospitalarios, incluido un sanatorio en Suiza. Al final, su vida se apagó el 16 de diciembre de 1962 en el Hospital Saint Andrews de Londres.