Reentrada del vehículo ATV-5, vista desde la Estación Espacial Internacional. Crédito: ESA/NASA.
El quinto vehículo automático de la ESA, el ATV Georges Lemaître, completó el 15 de febrero su misión a la Estación Espacial Internacional (ISS) al reentrar en la atmósfera terrestre y desintegrarse de forma segura sobre un área deshabitada sobre la región meridional del océano Pacífico.
La nave se destruyó hacia las 18:04 GMT, en lo que constituye el final del programa ATV (Automated Trasnfer Vehicle). El programa ha puesto al servicio de la ISS la nave más sofisticada jamás desarrollada en Europa. Se han lanzado cinco vehículos ATV en seis años, tras el vuelo inaugural en 2008.
Las naves ATV llevaron más de 31.500 kg de suministros en total, en sus cinco misiones. Además proporcionaron a la estación internacional el impulso necesario para elevar su órbita en numerosas ocasiones, y la empujaron para esquivar colisiones con restos de basura espacial.
El programa ATV ha demostrado que Europa es experta en la realización de vehículos capaces de acoplarse automáticamente, una tecnología vital para los futuros proyectos de exploración espacial.
Antes de que se separara de la estación, sus tripulantes la llenaron de material de desecho, para liberar espacio en este centro internacional de investigación en condiciones de microgravedad.
Lanzamiento del ATV-5 a bordo de un cohete Ariane 5 el 29 de julio de 2014. Crédito: ESA/S. Corvaja.
El programa ATV formó parte del acuerdo entre la ESA y sus socios internacionales, según el cual la aportación de la ESA para cubrir los gastos de operación de la ISS es en forma de suministro de equipos y sistemas esenciales.
El programa ATV fue concebido en 1987, cuando empezaban a emerger las ideas para construir una estación espacial internacional sucesora del complejo ruso Mir. En 1994 la ESA y Rusia discutieron la posibilidad de usar el vehículo para una nueva estación. La decisión se tomó en octubre de 1995, y al año siguiente comenzó el desarrollo de las ATV.
Las ATV fueron parte de la flotilla de suministro de la estación, junto con las rusas Progress y Soyuz, el vehículo HII de Japón y las naves comerciales estadounidenses Dragon y Cygnus.
El conocimiento adquirido por la ESA y la industria europea al haber diseñado, construido y operado el complejo programa ATV ha sido determinante a la hora de decidir la participación de la ESA en la nave Orion de la NASA, que llevará astronautas a la Luna e incluso más allá.
Los socios industriales de la ESA están ya construyendo el Módulo de Servicio Europeo, heredero tecnológico de las ATV, un módulo que proporcionará electricidad, aire y propulsión a Orion durante su vuelo de prueba en 2017.
Fuente: ESA
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