Las noticias científicas más importantes de 2021

2021 fue el año en el que comprendimos perfectamente la importancia de la vacunación contra la COVID-19 a nivel mundial (aunque algunos aún se nieguen a confirmar su importancia).
También, afortunadamente, el espacio fue noticia en muchas ocasiones en 2021: el aterrizaje del rover Perseverance de la NASA en Marte, el lanzamiento de la misión DART para modificar la órbita de un asteroide, el descubrimiento de casi 200 nuevos planetas más allá del sistema solar, el lanzamiento del telescopio James Webb tras muchos años de retraso, el vuelo de Inspiration 4 como parte de los planes espaciales de Space X, el vuelo de 11 minutos al exterior del borde de la atmósfera terrestre realizado por William Shatner, también conocido como capitán James T. Kirk del USS Enterprise (Star Trek), en octubre de 2021.
El primer vuelo de pasajeros de New Shepard en julio de 2021 con Jeff Bezos, el de Richard Branson que se convirtió en el primer multimillonario en hacer un vuelo espacial al despegar en el cohete de Virgin Galactic, Unity, nueve días antes. Está claro que el turismo espacial es el siguiente paso natural en la exploración espacial, y no hay nada de malo en que la empresa privada sea protagonista. De ahí que estos vuelos hayan sido tan significativos. También este año asistimos al vuelo de Ingenuity, el pequeño helicóptero llevado por Perseverance a Marte, el primer vuelo en otro planeta.

El lanzamiento de vacunas más rápido de la historia
El desarrollo, las pruebas y el lanzamiento de las vacunas COVID ha sido el salto de gigante de nuestra generación. Gracias a los investigadores médicos y los voluntarios, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) otorgó la autorización de uso de emergencia de las vacunas Pfizer y Moderna COVID para adultos en diciembre pasado, seguida de la vacuna de inyección única de Johnson & Johnson en febrero. Aunque seguimos luchando contra las variantes de COVID, esta hazaña de la inoculación ha salvado innumerables vidas y es prometedora para un futuro en el que podamos mantenernos al día con los brotes virales en tiempo real.

Perseverance aterriza en Marte
En el mes de febrero, Perseverance hizo historia al ser el primer rover en filmar su aterrizaje en Marte y el primero en grabar sonidos en otro planeta. Equipado con cámaras, micrófonos y una variedad de instrumentos, el rover instaló su campamento en el Planeta Rojo y comenzó a explorar. Este geólogo robótico desempeñará un papel clave en el descubrimiento de algunos de los misterios de Marte.

El primer vuelo con un dron en otro planeta
Ingenuity, que llegó a bordo de Perseverance, se convirtió en el primer vehículo propulsado en volar sobre otro mundo, el helicóptero Ingenuity de la NASA consolidó su propio nombre en los libros de historia en abril. Flotó a 3 metros (10 pies) sobre la superficie de Marte, dio un giro antes de regresar al suelo unos 30 segundos más tarde. Desde entonces, el ingenio ha ido viento en popa, batiendo récords de velocidad y completando 17 vuelos, el último de los cuales ha durado la friolera de 30 minutos.

Científicos españoles crean embriones con mezcla de mono y humano
El último logro de la medicina regenerativa con sello español, liderado por el especialista en biología del desarrollo, Juan Carlos Izpisúa, fue el desarrollo de quimeras de células humanas y de macaco. Crearon 132 embriones quimera en un laboratorio de China. En términos más generales, este hito tiene el potencial de proporcionar información innovadora sobre las causas de la infertilidad, el aborto espontáneo, los defectos de nacimiento y por qué los embriones a veces no se implantan en el útero.

El 'Hombre dragón', nueva especie humana
¿Una nueva especie de humano del Pleistoceno posterior, que se unió al Homo sapiens y los neandertales? Científicos en China estudiaron detenidamente un cráneo, analizando sus características, realizando series de datación de uranio y uso de fluorescencia de rayos X para compararla con otros fósiles, antes de declararla una nueva especie de humano arcaico. Apodaron al descubrimiento Homo longi, u "Hombre Dragón". La cabeza tenía un cráneo grande capaz de albergar un cerebro grande, una frente gruesa y cuencas de los ojos casi cuadradas, detalles que los científicos usaron para diferenciarlo de otras especies de Homo.

La cumbre COP26 pone sobre la mesa un mundo en constante calentamiento
La COP26 sobre el clima, llegó a su fin en noviembre y 197 Partes firmaron el Pacto Climático de Glasgow. Se hicieron promesas para poner fin a la deforestación, reducir las emisiones y "eliminar" el uso de carbón y los subsidios a los combustibles fósiles, en nombre de limitar el calentamiento global a 1,5 ° C. ¿Será suficiente?

Babosas que se regeneran por completo
Muchos animales pueden hacer crecer una cola arrancada o una pata perdida por un depredador, pero las babosas marinas tienen el truco de la regeneración más fabulosa de entre todos. Como descubrió un científico japonés este año, estas criaturas viscosas pueden decapitarse a sí mismas a propósito y desarrollar un cuerpo completamente nuevo en unas semanas.

Una nave espacial 'toca' el Sol
La sonda Parker se convirtió en el primer objeto creado por humanos en "tocar el Sol", ya que entró en la corona solar, tomó muestras de partículas y campos magnéticos y envió a casa imágenes increíbles. Parker entró y salió de la corona, la "atmósfera" del Sol, varias veces y se acercó a 13 millones de kilómetros de la superficie del Sol en su paso inicial en abril. En noviembre, llegó a 8,5 millones de kilómetros de la superficie. También es oficialmente el objeto más rápido del universo. ¿Cómo pueden afectar los estallidos solares a la vida en la Tierra? Lo descubriremos con Parker.

2.500 millones de 'Tyrannosaurus rex' deambulando por el planeta
Este año, los científicos aprendieron mucho sobre las criaturas masivas que habitaron la Tierra hace muchos millones de años. El temible depredador Tyrannosaurus rex vagó por América del Norte desde hace casi 70 millones de años, y los científicos finalmente han estimado cuántos: 2.500 millones. Esa última generación de T.rex, junto con todo el reino de los dinosaurios, fueron borrados del planeta hace unos 66 millones de años por un asteroide.

El auge del turismo espacial
Este año, los famosos multimillonarios detrás de la carrera del turismo espacial completaron misiones exitosas poniendo, a su vez, una gran cantidad de civiles en el espacio. A principios de julio, el multimillonario Richard Branson y sus empleados volaron justo por encima del límite del espacio, un vuelo suborbital, en el primer viaje con tripulación completa de Virgin Galactic. Poco más de una semana después de la misión de Branson, la persona más rica del mundo, Jeff Bezos, completó el primer vuelo suborbital tripulado de Blue Origin con los viajeros más jóvenes y más mayores en llegar al espacio. En octubre, su compañía Blue Origin repitió la hazaña cuando contrató al actor de Star Trek William Shatner. Un mes antes de eso, una tripulación de cuatro personas se convirtió en la primera tripulación totalmente civil en dar la vuelta a la Tierra desde el espacio en la cápsula Resilience de SpaceX Dragon de Elon Musk en la misión Inspiration 4. Estamos ante el auge de este tipo de turismo.