Habiendo completado el autoensamblaje de su espejo principal de 18 segmentos, el telescopio espacial James Webb ha tomado imágenes excepcionales de una estrella como prueba de sus enormes capacidades. La estrella, conocida como HD84406, es 100 veces más débil de lo que puede verse con el ojo humano. La estrella en sí es de poco interés pero los astrónomos ha quedado cautivados por el rocío de pequeños puntos esparcidos por el fondo. Cada uno de esos puntos es una galaxia distante, y esta es la primera vez que han sido observadas.
Este gif muestra varias imágenes intermedias de estrellas utilizadas para el crucial proceso de alineación del espejo hasta observase la espectacular imagen de la estrella y las galaxias de fondo (pequeños puntos borrosos naranjas). Crédito: JWST. NASA/Twitter
Estas primeras imágenes son imágenes de alta ingeniería, diseñadas para probar el telescopio.
El espejo principal del telescopio tiene 6,5 metros de ancho y está compuesto por 18 segmentos hexagonales que se autoensamblan en el espacio. La alineación de cada uno de estos segmentos para completar una sola superficie reflectante requiere una precisión a escala nanométrica.
Las imágenes de ingeniería observadas son tan nítidas como las imágenes que puede tomar el telescopio espacial Hubble, pero tienen una longitud de onda de luz que es totalmente invisible para el Hubble. Así que esto está haciendo que el universo invisible se ajuste a un enfoque muy, muy nítido. Más que confirmar que el telescopio funciona sin problemas, estas primeras imágenes también son una clara demostración de las capacidades de James Webb.
Cien veces más sensible que el Hubble y operando en el ámbito del infrarrojo, James Webb ya está capturando galaxias mucho más distantes que cualquiera que se hayan visto antes.
Dondequiera que miremos con James Webb estamos viendo un campo profundo, con lo que estamos viendo atrás en el tiempo a las galaxias como se veían hace miles de millones de años.
James Webb lleva cuatro instrumentos científicos a bordo, pero solo uno, la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) que ayudó a entregar estas primeras imágenes, está actualmente en funcionamiento. La NASA cree que los tres restantes estarán en acción y listos para comenzar el proceso de creación de imágenes científicas en junio o julio de 2022.
Estas imágenes nos permitirán mirar hacia atrás en el tiempo para capturar galaxias de los primeros días de nuestro universo, solo unos cientos de millones de años después del Big Bang, lo que podría transformar nuestra comprensión de la formación y evolución de las galaxias. Podrá capturar la luz de las estrellas distantes de las galaxias que se han desplazado hacia el rojo de las longitudes de onda UV al infrarrojo, lo que significa que, literalmente, podemos ver más atrás, cuando el universo era más joven, para comprender más acerca de cómo se formaron y crecieron las primeras galaxias.
Los instrumentos infrarrojos del telescopio también se adaptan perfectamente para ayudarnos a revelar más sobre el universo cercano mediante el estudio de planetas fuera de nuestro sistema solar.
Finalmente, el telescopio espacial James Webb es lo que los astrónomos conocen como un «destructor de polvo». Tanto cerca como lejos de donde se forman los planetas y las estrellas, hay montones de polvo, porque con el tiempo las estrellas enriquecen el universo al crear elementos más pesados en sus núcleos. El polvo es molesto porque absorbe la luz brillante que proviene de las estrellas, ocultando nuestra vista de regiones importantes e incluso haciendo que las galaxias distantes sean más difíciles de ver. Pero esta luz se vuelve a emitir en longitudes de onda más largas que JWST podrá ver, lo que nos permitirá aprender más sobre cómo se formaron los sistemas planetarios como el nuestro.
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