Los asteroides pueden crear sus propios mini sistemas planetarios

Mientras que la idea general de los asteroides es que son rocas gigantes que orbitan tórpemente, un nuevo estudio muestra que en realidad están constantemente cambiando "pequeños mundos" que pueden originar asteroides menores que se separan para iniciar su propia vida girando alrededor del Sol.

Ilustración de un asteroide binario.

Los astrónomos saben que los asteroides pequeños son impulsados a rotar rápidamente por la luz solar que cae sobre ellos, de forma similar a hélices al viento. Los nuevos resultados muestran que cuando los asteroides giran lo suficientemente rápido, pueden sufrir "fisión rotacional", partiéndose en dos trozos que comenzarán a orbitarse uno al otro. Estos "asteroides binarios" son muy comunes en el Sistema Solar.
Un equipo internacional de astrónomos liderado por Petr Pravec del Instituto Astronómico de la República Checa, descubrió que muchos de estos asteroides binarios no permanecen unidos entre sí, sino que escapan, formando dos asteroides orbitando alrededor del Sol cuando antes sólo era uno. El estudio aparece en el número del 26 de agosto de Nature.
Los descubridores estudiaron a 35 de las llamadas "asteroides pares", asteroides separados que orbitando en torno al sol se han llegado a acercar uno al otro en algún momento en el último millón de años -normalmente a pocas millas o kilómetros- a velocidades relativamente bajas. Midieron el brillo relativo de cada par de asteroides, que se corresponde con su tamaño, y determinaron la velocidad de giro de los pares de asteroides usando una técnica conocida como fotometría.
"Para nosotros era claro que sólo procesar las órbitas de las parejas de asteroides no era suficiente para comprender su origen", dijo Pravec. "Teníamos que estudiar las propiedades de los cuerpos. Utilizamos técnicas fotométricas que nos permitieron determinar sus velocidades de rotación y estudiar sus tamaños relativos".
El equipo de investigación demostró que todas las parejas de asteroides del estudio tenían una relación concreta entre los miembros mayores y los pequeños, con el más pequeño siempre inferior al 60% del tamaño de su asteroide compañero.
La conclusión se ajusta a una teoría de formación de asteroides binarios original del co-autor Daniel Scheeres, de la Universidad de Colorado. Su teoría predice que si un asteroide binario se forma por fisión rotacional, la única forma de escapar uno del otro es que el más pequeño sea menos del 60% del tamaño del asteroide más
grande. De todos los pares de asteroides del estudio, el más pequeño de cada pareja fue siempre inferior al 60% de la masa de su asteroide compañero.
Cuando uno de los asteroides de la pareja es lo suficientemente pequeño, puede "intentar escapar" y salir de la danza orbital, esencialmente alejándose para comenzar su propia "familia de asteroides", dijo. Durante la fisión rotacional, los asteroides se separan lentamente uno del otro a velocidades relativamente bajas.
"Esta es quizás la evidencia observacional más clara de que los asteroides no son sólo grandes rocas orbitanto al Sol que mantienen la misma forma a través del tiempo", dijo Scheeres. "En cambio, son pequeños mundos que pueden cambiar constantemente a medida que envejecen, a veces dando origen a pequeños asteroides, que empiezan su nueva vida orbitando alrededor del Sol".
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