Los cometas culpables de la densa atmósfera de Titán

Titán es un mundo fascinante para los científicos planetarios. Es una luna de Saturno que cuenta con una atmósfera diez veces más gruesa y opaca que la Tierra y un ciclo hidrológico similar a nuestro planeta; excepto que allí el metano líquido frío es el componente clave en lugar de agua. Titán tiene incluso un modelo llamado “vida de la Tierra primitiva”, en la medida en que contienen grandes cantidades de nitrógeno en un ambiente muy similar a nuestro planeta. Los científicos se han preguntado acerca de la fuente de la rica atmósfera de nitrógeno de Titán, y ahora un equipo de la Universidad de Tokio ha ofrecido una respuesta interesante: puede provenir de cometas.

Los modelos tradicionales han asumido que la atmósfera de Titán fue creada por la actividad volcánica o por efecto de la radiación UV solar. Pero estos modelos se basan en que Titán debió haber sido mucho más cálida en el pasado de lo que es ahora … un escenario que los científicos de la misión Cassini no creen se diera.

Una nueva investigación sugiere que impactos de cometas durante un período llamado  Bombardeo Pesado Tardío – hace cerca de 4 millones de años cuando las colisiones por grandes cuerpos como cometas y asteroides se producían regularmente en nuestro sistema solar- pudo haber generado la atmósfera rica en nitrógeno del satélite. Al disparar rayos láser en material compuesto por amoniaco y hielo de agua, similar a lo que habríamos encontrado en una primitiva Titán, los investigadores vieron que el nitrógeno era un resultado típico. A través de los milenios, estos impactos podrían haber creado el nitrógeno suficiente para cubrir la luna con una niebla densa, formando la atmósfera que vemos hoy.

“Proponemos que la atmósfera de nitrógeno de Titán fue formada después del proceso de acreción, y como resultado de  la conversión de amoníaco que ya estaba presente en Titán durante el período de intenso bombardeo tardío hace unos cuatro millones de años”, declaró Yasushito Sekine, de la Universidad de Tokio, Japón.

De ser cierto este modelo,  significaría también que la fuente de nitrógeno de Titán sería diferente de la de otros mundos exteriores, como Plutón, e incluso planetas interiores como el nuestro.

El artículo completo puede consultarse en la edición online de la revista Nature, y en NewScientist.com

Autor: Jason mayor

Enlace original: A cometary case for Titan